La consommation d'insectes est souvent perçue comme une solution de dernier recours en cas de famine ou de pauvreté extrême. Cependant, dans les régions où elle est courante, les insectes sont parfois considérés comme un mets rare ou même un luxe, surtout lorsqu'il s'agit d'espèces difficiles à trouver. Dans certains cas, la consommation d'insectes permet de contrôler la propagation des nuisibles qui détruisent les cultures. Dans l'Occident, les insectes ne sont généralement pas perçus comme de la nourriture mais plutôt comme des nuisances, des vecteurs de maladies ou des parasites. D'autres sociétés, cependant, ont longtemps vécu avec eux, comme l'a noté l'ethnobiologiste Darrell Posey en 1978 concernant l'Amazonie. Plus de 2 000 espèces d'insectes sont consommées dans le monde, surtout en Amérique latine, en Afrique, en Asie et en Océanie, où des centaines de millions de personnes les mangent. À l'inverse, l'Europe et l'Amérique du Nord constituent des exceptions à cette tendance. Les écrits du médecin colonial Émile Bergier et de l'entomologiste Friedrich Bodenheimer des années 1900 décrivaient souvent la consommation d'insectes comme une pratique exotique des « peuples primitifs », bien que Bodenheimer ait également reconnu leur valeur nutritionnelle. Un rapport de 2013 de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a mis en lumière le potentiel des insectes comestibles pour aider à atténuer la faim dans le monde. L'analyse a montré que les insectes ont un contenu protéique plus élevé que beaucoup d'autres animaux et sont également riches en vitamines, minéraux et acides gras insaturés. Cependant, il est incertain que les consommateurs soient conscients de ces bénéfices nutritionnels ou s'ils sont motivés par le goût ou des pratiques culturelles. En biologie occidentale, les insectes sont classés comme des arthropodes, un groupe d'invertébrés à corps segmenté et à pattes articulées. Le terme latin insectum signifie « coupé » ou « segmenté ». Les insectes sont définis par leur corps divisé en trois parties, leurs six pattes et une paire d'antennes, ainsi que par leurs ailes et leur capacité à mue et à subir une métamorphose. D'autres groupes, tels que les araignées, qui sont des arachnides, ont quatre paires de pattes mais pas d'ailes ou d'antennes. Dans de nombreuses sociétés, la manière dont les insectes sont classés diffère des classifications occidentales. En France médiévale, par exemple, les insectes n'étaient pas désignés par un terme général mais par leurs noms individuels. Dans la langue ñu savi du Mexique, le terme « insecte » n'existe pas, et les insectes sont simplement considérés comme des « petits animaux » collectés dans la nature comme les plantes ou les champignons. Dans le nord-est du Brésil, les collecteurs de fourmis décrivent leur travail comme de la « chasse ». La consommation d'insectes est influencée par la culture et l'environnement, et non toutes les espèces sont mangées dans toutes les régions. Certaines populations peuvent consommer des insectes que leurs voisins ne mangent pas, même s'ils vivent dans des environnements similaires. Cette pratique a souvent été associée aux communautés plus pauvres ou marginalisées, surtout car la collecte d'insectes a lieu généralement en zone rurale, renforçant ainsi l'idée qu'elle est liée à la pauvreté. Dans la ville brésilienne de Natal, par exemple, la consommation de tanajuras — des reines de fourmis Atta — est entourée d'une certaine stigmatisation, surtout chez les personnes qui ont migré vers les zones urbaines. Ces fourmis ne sont pas mangées par nécessité, mais sont un mets qui n'apparaît qu'une fois par an pendant le vol nuptial des fourmis. De même, dans les tropiques, les scarabées des palmiers sont consommés pour contrôler leur population, car leurs larves sont mangées avant qu'elles ne puissent causer des dégâts aux cultures. Les insectes ne sont généralement pas considérés comme de la nourriture de famine car ils ne procurent pas la même satisfaction énergétique que les aliments riches en amidon. Cependant, ils offrent une nutrition précieuse, en particulier pour les personnes ayant un accès limité à la protéine animale ou aux vitamines et minéraux essentiels. Dans les régions où la viande de gibier ou de bétail est disponible, les gens continuent à manger des insectes, souvent pour leur goût. La collecte d'insectes nécessite une connaissance spécialisée des écosystèmes locaux, y compris la compréhension des habitats, des comportements et des cycles de vie de diverses espèces. Elle implique également un effort physique et des risques, tels que le déplacement vers des zones reculées ou l'endurance de conditions difficiles. La préparation des insectes pour la consommation implique souvent des techniques transmises de génération en génération. La valeur de certains insectes a augmenté, ce qui a conduit à leur vente sur les marchés ruraux et urbains. Dans certains cas, ils sont vendus à des prix supérieurs à ceux des viandes traditionnelles. Cette tendance a même conduit à leur apparition dans des restaurants de haut standing dans des villes comme Bangkok, Mexico et Bogota. Au Mexique, où la cuisine traditionnelle a été reconnue par l'UNESCO, certains insectes peuvent coûter jusqu'à 50 euros le kilogramme. Pour beaucoup de personnes, la pratique de manger des insectes est un moyen de maintenir un lien avec leurs origines, leur culture locale et leur histoire. D'autres, en particulier ceux vivant en milieu urbain, sont attirés par cette pratique en tant que nouvelle tendance culinaire ou par l'influence d'amis. Quelle que soit la raison, le motif est souvent le goût et non la nécessité.