Une vaste étude internationale publiée dans The Lancet, analysant plus de neuf millions de participants, a identifié l’addiction aux écrans chez les enfants et les jeunes adultes comme un problème majeur de santé publique. Les chercheurs ont passé en revue 2 790 études menées dans le monde et ont constaté que le temps excessif passé devant les écrans affecte significativement le développement et la santé des jeunes. Ces résultats soulignent la nécessité d’une prise de conscience accrue et d’interventions pour répondre à l’augmentation de l’usage excessif du numérique. L’étude met en évidence deux groupes d’âge particulièrement vulnérables. Les enfants de moins de 10 ans qui passent de longues périodes devant les écrans souffrent souvent de troubles du sommeil ainsi que de perturbations dans leur développement cognitif, émotionnel et social. Pour les jeunes âgés de 10 à 24 ans, les risques incluent des problèmes de santé mentale, une réduction de l’activité physique, la consommation de substances, l’automutilation et des pensées suicidaires. Ces conclusions illustrent l’impact multidimensionnel des médias numériques sur le bien-être des jeunes. Les nourrissons sont particulièrement sensibles aux effets d’une exposition excessive aux écrans. Durant les premières années, le cerveau est extrêmement adaptable, et un temps d’écran trop important peut entraver son développement, notamment dans des domaines comme l’attention, le langage et les compétences sociales. Le terme « brain rot », élu mot de l’année 2024 par l’Université d’Oxford, reflète ces préoccupations. Il désigne l’idée qu’une consommation excessive de contenus en ligne futiles peut nuire à l’état mental ou intellectuel d’une personne. L’utilisation de ce terme a augmenté de 230 % entre 2023 et 2024, signe d’une prise de conscience croissante de la problématique. Des chercheurs turcs, dont Mustafa Gül de l’Université Kahramanmaraş Sütçü İmam, ont identifié plusieurs risques pour la santé cognitive liés à l’usage excessif des écrans, en particulier chez les adolescents et les jeunes adultes. Ces risques incluent des modifications à long terme de la structure cérébrale, entraînant une hausse des troubles cognitifs, comportementaux et émotionnels. À mesure que l’estime de soi diminue, les problèmes de santé mentale et les addictions augmentent. La concentration et la mémoire déclinent également, ce qui accroît le risque de déclin cognitif précoce. Les chercheurs exhortent les gouvernements à agir, en prenant des mesures comparables à celles mises en place contre le tabac. Jay Shaw, coauteur de l’étude et professeur adjoint à l’Université de Toronto, met en garde contre les dommages causés par les médias numériques, particulièrement chez les jeunes. Il compare la situation actuelle à celle de l’industrie du tabac dans le passé : « Si nous n’agissons pas, les technologies numériques pourraient devenir plus nuisibles que bénéfiques pour la santé publique. Nous pourrions vivre notre ‘moment Big Tobacco’ avec la technologie. » En août, Meta a accepté de limiter l’accès à Facebook et Instagram pour les jeunes utilisateurs dans le cadre d’un règlement de 18 milliards de dollars, le plus important du genre en dehors de l’industrie du tabac. Un défi majeur pour comprendre l’impact de l’addiction aux écrans réside dans l’accès restreint aux données des utilisateurs détenues par les grandes entreprises technologiques. Shaw et ses collègues soulignent qu’en l’absence de ces informations, il est difficile d’évaluer pleinement l’influence de ces plateformes sur le bien-être des jeunes. Des entreprises comme Meta, TikTok et Google ne sont pas tenues de partager ces données ni d’expliquer comment leurs algorithmes favorisent une utilisation prolongée. Chrysanthou souligne que la responsabilité de résoudre ce problème doit être partagée : « Les entreprises et les plateformes doivent rendre leurs services sûrs. » Les parents ne peuvent pas résoudre ce problème seuls. Certaines entreprises ont déjà mis en place des outils pour aider à réduire le temps d’écran des enfants. Par exemple, TikTok limite l’utilisation à une heure par jour pour les utilisateurs âgés de 13 à 17 ans, bien que ce paramètre puisse être modifié. Snap Inc., la société mère de Snapchat, s’est dite ouverte à l’idée d’instaurer des restrictions de temps pour les adolescents. Mustafa Gül suggère que les écoles devraient limiter l’utilisation des téléphones pendant certaines heures pour réduire les distractions et surveiller le temps d’écran des élèves afin de sensibiliser davantage. Cette approche s’inscrit dans la lignée des efforts des consommateurs pour reprendre le contrôle de leurs abonnements numériques. Avec près de deux milliards de jeunes de moins de 15 ans dans le monde, l’addiction aux écrans émerge comme l’un des principaux défis de santé publique du XXIe siècle. Les chercheurs espèrent que leurs conclusions aideront les gouvernements à élaborer des politiques de santé publique efficaces pour atténuer les risques potentiels d’un usage excessif des médias numériques.