Une étude publiée dans la revue Cerebral Cortex en août 2026 suggère que le déclin de la mémoire pourrait commencer dès la cinquantaine. Des chercheurs de l’université de Binghamton ont testé des adultes âgés de 18 à 74 ans et constaté que la capacité à reconnaître les liens entre des images et des objets ou des scènes commence à s’affaiblir dans cette tranche d’âge. Ces résultats remettent en question des études antérieures qui comparaient généralement de jeunes étudiants à des personnes âgées, car cette recherche a inclus des participants de tous les groupes d’âge adulte. Les participants ont été exposés à des visages associés à des objets ou à des scènes, puis invités à se souvenir des bonnes associations cinq minutes plus tard, sous imagerie par résonance magnétique (IRM) afin d’observer l’activité de l’hippocampe, une région cérébrale essentielle à la mémoire. Il ne suffisait pas de reconnaître une image : les participants devaient se rappeler le lien précis entre deux éléments, ce qui s’est avéré plus difficile. Le déclin de cette capacité a été observé entre les personnes dans la vingtaine et la trentaine et celles dans la cinquantaine. L’étude a révélé que l’hippocampe restait très actif même lorsque les participants commettaient des erreurs. Chez les jeunes adultes, les réponses incorrectes étaient liées à l’absence de réactivation du schéma mnésique initial. En revanche, les participants de plus de 50 ans présentaient une forte réactivation du schéma initial, conduisant à des erreurs. Plus cette réactivation était intense, plus ils avaient tendance à faire des associations incorrectes. Les chercheurs supposent que le cerveau pourrait rejouer une version générale de la mémoire, entraînant des impressions confuses d’images similaires. Toutefois, aucune donnée publiée ne confirme pour l’instant cette hypothèse dans le cerveau humain. Les participants dans la cinquantaine ont rapporté une sensation vague de familiarité sans souvenir précis, un phénomène qui correspond aux descriptions de personnes inquiètes de leur tendance à oublier. Cela suggère que l’âge moyen de 50 ans pourrait marquer un tournant dans le déclin de la mémoire. Les conclusions de l’étude reposent sur l’observation d’environ 60 participants, testés à une seule reprise. La recherche compare des groupes d’âge plutôt que de suivre des individus sur une période prolongée, et les IRM se sont concentrées uniquement sur l’hippocampe. Les auteurs soulignent la nécessité de reproduire l’expérience avec un groupe plus large avant de tirer des conclusions définitives. Les futures recherches visent à suivre des participants sur plusieurs années, en commençant à partir de la cinquantaine, et à étudier si la stimulation du cerveau immédiatement après un apprentissage peut améliorer la précision de la mémoire. Identifier le moment exact où chaque région cérébrale change de fonctionnement reste l’objectif affiché de l’équipe.