Un sursaut radio rapide lointain découvert dans l'univers primitif

Des astronomes ont identifié le sursaut radio rapide (FRB, pour fast radio burst) le plus éloigné jamais observé. Son signal radio a voyagé pendant plus de 10 milliards d'années avant d'atteindre la Terre, en provenance d'une époque où l'univers avait environ 3 milliards d'années.

Comprendre les sursauts radio rapides

Les sursauts radio rapides (FRB) font partie des phénomènes les plus énigmatiques de l'univers. Ces émissions ne durent que quelques millisecondes, mais libèrent d'énormes quantités d'énergie sous forme d'ondes radio, comparables à l'énergie produite par le Soleil pendant plusieurs jours ou plusieurs mois.

Détection et recherche sur les FRB

Plus de 10 000 FRB ont été détectés à ce jour, la plupart provenant de galaxies lointaines. Certains ne se produisent qu'une seule fois, tandis que d'autres se répètent périodiquement. Malgré des milliers de détections et près de deux décennies de recherches, leur origine véritable reste mystérieuse.

Une découverte publiée dans la revue Science

Une étude publiée récemment dans la revue Science fait état de la découverte du FRB le plus éloigné jamais détecté. Le sursaut, baptisé FRB 20240304B, a d'abord été détecté par MeerKAT, un réseau de 64 radiotélescopes situé en Afrique du Sud.

Identifier la galaxie hôte

Bien que MeerKAT ait permis de détecter le phénomène et de localiser sa source, cela n'a pas suffi à identifier avec précision la galaxie hôte. Les chercheurs se sont alors tournés vers le télescope spatial James Webb (JWST) afin d'obtenir des images détaillées et de mesurer le décalage vers le rouge de la galaxie.

Le JWST révèle les détails de la galaxie

Les données du JWST indiquent que le FRB 20240304B provient d'une galaxie observée à une époque où l'univers avait environ 3 milliards d'années. L'analyse spectrale a mesuré un décalage vers le rouge d'environ 2,15, ce qui indique la distance de la galaxie. La galaxie hôte était plus petite que prévu, pauvre en métaux et en train de former activement de nouvelles étoiles.

Un appui à l'hypothèse du magnétar

Les caractéristiques de la galaxie hôte sont compatibles avec l'hypothèse selon laquelle certains sursauts radio rapides pourraient être produits par de jeunes magnétars, des étoiles à neutrons dotées de champs magnétiques extrêmement intenses. Les magnétars font partie des principales sources envisagées pour expliquer les FRB.

Perspectives de recherche

Les chercheurs prévoient de poursuivre la recherche de FRB avec le JWST. Ils espèrent combiner la puissance des radiotélescopes et celle du JWST afin de découvrir de nouvelles sources et de mieux comprendre l'origine de ces sursauts mystérieux.