L’analyse génétique de l’ADN de victimes de la Peste noire, exhumées de sites archéologiques en Estonie, en Russie, en Angleterre, aux Pays-Bas et en Suisse, a révélé que la maladie ne s’est pas éteinte après sa première apparition entre 1347 et 1353. Au contraire, elle a été réintroduite à plusieurs reprises sur une période de quatre siècles, avec une augmentation notable de nouvelles versions génétiques de la bactérie Yersinia pestis vers 1450. Ces résultats, publiés dans la revue PNAS par des chercheurs de l’Université de Tartu en Estonie, remettent en cause l’idée traditionnelle selon laquelle la Peste noire aurait été un événement unique et isolé. L’étude a permis de reconstituer 26 génomes complets de Yersinia pestis à partir de squelettes découverts sur 11 sites archéologiques, couvrant les XIVe au XVIIIe siècles. Les chercheurs ont utilisé la datation au carbone 14 et croisé ces mesures avec la position de chaque souche dans l’arbre génétique de la bactérie, ainsi qu’avec des archives historiques locales, afin de dater précisément les génomes. Cette méthode a permis de redater 75 génomes précédemment analysés. L’analyse a identifié un tournant majeur entre 1450 et 1500, période durant laquelle la bactérie s’est divisée en trois grandes branches génétiques. Cela suggère l’émergence de nouvelles sources de la maladie chez les rongeurs sauvages, contestant l’hypothèse selon laquelle une seule source aurait alimenté la peste en Europe depuis 1347. Les chercheurs avancent une explication climatique, notant que la Grande Sécheresse de la Renaissance coïncide avec cette période. Des études récentes indiquent également que les changements climatiques peuvent influencer les épidémies de peste chez les populations de rongeurs. L’Estonie offre l’un des exemples les mieux documentés de résurgences répétées de la Peste noire. Le pays a connu de multiples introductions de la maladie à partir de la fin du XIVe siècle, tant dans les zones urbaines que rurales. La présence de nouveaux lignages génétiques en Estonie suggère que ses liens commerciaux avec le reste de l’Europe ont contribué à la propagation répétée de la maladie. La diffusion de la maladie ne s’explique pas uniquement par les activités commerciales. Les génomes nouvellement analysés révèlent des épidémies pendant la guerre de Trente Ans (1618–1648) et la Grande Guerre du Nord. Les armées, les réfugiés et les marchands ont joué un rôle majeur dans la propagation de la bactérie à travers les régions. Par exemple, lors du siège de Tallinn en 1710, la peste a touché des soldats suédois, des soldats russes et des civils. Bien que la Peste noire ait depuis longtemps disparu d’Europe, Yersinia pestis continue d’exister dans les populations de rongeurs sauvages sur plusieurs continents, avec quelques cas humains signalés chaque année. Les antibiotiques modernes permettent de traiter efficacement ces cas. Mieux comprendre la propagation historique, la persistance et le déclin final de la peste en Europe peut aider à surveiller les sources encore actives de la maladie aujourd’hui.