La peste, une maladie infectieuse causée par la bactérie Yersinia pestis, se transmet principalement à l’homme par les rongeurs et leurs puces. Elle est surtout connue pour avoir été associée à la pandémie de la Peste noire au XIVe siècle, qui a tué près de 200 millions de personnes dans le monde. Bien que la maladie n’ait pas disparu, des cas sont enregistrés chaque année dans certaines régions. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la plupart des cas humains depuis les années 1990 ont été signalés en Afrique, notamment à Madagascar et en République démocratique du Congo, avec près de 50 000 cas enregistrés entre 1990 et 2020. En 2025, des cas ont été recensés aux États-Unis, sans pour autant entraîner d’épidémie. Les trois formes les plus courantes de peste sont la peste bubonique, la peste septicémique et la peste pulmonaire. Toutes sont causées par la même bactérie, mais diffèrent par la manière dont l’infection pénètre dans le corps humain. La peste pulmonaire, en particulier, peut se transmettre rapidement d’humain à humain par des gouttelettes contenant la bactérie. Selon Richard Martinello, spécialiste des maladies infectieuses à la faculté de médecine de Yale, les antibiotiques doivent être administrés dès l’apparition des premiers signes d’infection pour être efficaces. L’OMS met en garde : si la peste pulmonaire n’est pas diagnostiquée et traitée rapidement, elle peut être mortelle. Gregory Koblentz, chercheur en gestion des risques biologiques et spécialiste de la sécurité en laboratoire à l’université George-Mason, a souligné dans Nature que certains s’interrogent sur la possibilité que la situation récente en Russie ne soit le début d’un « Covid-26 » succédant à la pandémie de Covid-19 en 2019. Il évoque des informations, démenties par les autorités russes, selon lesquelles le décès de Daria Chipilova, employée de l’Institut anti-peste de Sibérie et d’Extrême-Orient dans la région d’Irkoutsk, pourrait être dû à la peste, entraînant la mise en quarantaine de nombreuses personnes. Cependant, contrairement au coronavirus responsable du Covid-19, Y. pestis est connu et étudié depuis longtemps, et des traitements, y compris des vaccins, sont disponibles. L’OMS, qui a tenu une conférence de presse le 6 octobre, qualifie le risque de faible pour les habitants d’Irkoutsk, encore plus faible pour le reste de la Russie, et extrêmement faible pour l’Europe et le monde. Koblentz, en revanche, s’inquiète de la transparence des autorités russes, soulignant qu’il est difficile de faire confiance aux régimes autoritaires, qui favorisent une culture du secret. Il affirme que la population locale se méfie des déclarations gouvernementales, et que le reste du monde ne peut pas non plus leur accorder sa confiance, notamment au vu de la dissimulation par la Chine des données sur l’origine potentielle du coronavirus responsable du Covid-19. L’origine de la Peste noire a été retracée jusqu’à des tombes d’Asie centrale, indiquant que la peste était présente il y a plus de 5 000 ans. Actuellement, tous les regards sont tournés vers la Russie, l’OMS surveillant de près l’incident, et la Maison-Blanche suivant également la situation, selon Axios. Martinello a ajouté que si le nombre de cas d’infection pulmonaire venait à augmenter rapidement et massivement, il s’inquiéterait de l’existence d’un autre facteur ou de la présence d’une souche particulière de Yersinia pestis, si tant est que ce soit bien Yersinia pestis.