La mort d'un technicien de laboratoire en Sibérie met en lumière le lien ancien entre les marmottes et la peste, une maladie qui a façonné l'histoire humaine pendant des millénaires.
Peste mortelle dans un laboratoire sibérien
Seuls quelques détails ont filtré sur les circonstances du décès d'un technicien de laboratoire à l'Institut antipeste d'Irkoutsk, dans le sud de la Sibérie. Bien que les versions officielles diffèrent, les premiers signalements évoquent une infection pulmonaire mortelle, peut-être liée à Yersinia pestis, la bactérie responsable de la tristement célèbre peste noire du XIVe siècle.Marmottes et peste ancienne
La peste se transmet généralement par les puces qui piquent successivement différents animaux. Mais un autre animal, endémique de Sibérie, a probablement joué un rôle clé dans les premières infections humaines survenues il y a plusieurs milliers d'années : la marmotte, un grand rongeur fouisseur de la taille d'un chat domestique, qui constitue un réservoir important de l'un des agents pathogènes les plus dangereux pour l'humanité.Les traces anciennes de la peste
Plus tôt cette année, une équipe scientifique internationale a annoncé que la plus ancienne épidémie de peste humaine connue s'était produite non loin de l'actuelle ville d'Irkoutsk, près du lac Baïkal, dans le sud-est de la Sibérie. Les chercheurs, dirigés par Ruairidh Macleod, de l'université d'Oxford, ont publié des éléments attestant la présence de Y. pestis chez dix-huit individus inhumés dans des cimetières de chasseurs-cueilleurs de cette région, datant d'environ 5 500 ans.Les marmottes, vecteurs de la peste
Selon Macleod, ces chasseurs-cueilleurs ont probablement contracté l'infection auprès des marmottes locales. Les éléments qui accusent ces animaux relèvent de l'archéologie : des tombes de la même région et de la même période que l'épidémie de peste du Baïkal contenaient des centaines d'incisives de marmotte. Ces dents longues et recourbées étaient manifestement recherchées comme ornements et ensevelies avec les défunts.Marmottes et interactions humaines
La transmission de la peste entre marmottes et humains s'est poursuivie au fil des millénaires. Dans les années 1870, des expéditions en Sibérie sont revenues avec l'hypothèse selon laquelle la peste circulait chez les marmottes et contaminait les personnes qui les manipulaient, explique Susan Jones, historienne et vétérinaire à l'université du Minnesota, qui étudie depuis dix ans le système soviétique de lutte contre la peste.Marmottes dans la culture et la cuisine
Pourtant, les marmottes n'ont jamais perdu leur importance culturelle auprès des populations des steppes d'Asie centrale. Le boodog, une marmotte cuite dans sa propre peau avec des pierres chauffées, est un plat national en Mongolie, où beaucoup considèrent encore que ses organes sont bénéfiques pour la santé, et où la chasse se poursuit malgré son interdiction. La consommation de viande de marmotte crue a été associée à plusieurs cas de peste.Marmottes, hôtes de la peste
Si les humains constituent généralement une impasse épidémiologique pour la peste, les marmottes sont d'excellents hôtes à long terme pour la bactérie, explique Nils Stenseth, écologue spécialiste de la peste à l'université d'Oslo. De fait, les marmottes de Tarbagatay survivent à l'infection dans 50 à 80 % des cas.Colonies de marmottes et transmission par les puces
Elles vivent sous terre, dans des colonies denses et très sociales, où des familles élargies de douze individus ou plus partagent les mêmes galeries. Les puces passent sans cesse d'un animal à l'autre. « C'est exactement le type d'environnement pour lequel les agents pathogènes sont faits », note Macleod. Les terriers offrent aussi un refuge idéal à la bactérie pendant l'hiver, lorsque les marmottes hibernent.Les origines de la bactérie de la peste
C'est dans ce monde souterrain qu'est née la maladie qui allait tourmenter les empires humains. Yersinia pestis s'est séparée d'une bactérie intestinale apparentée il y a plusieurs milliers d'années, et les souches découvertes près du lac Baïkal ne possédaient pas encore l'outil le plus important de son arsenal : un gène appelé ymt. L'ADN ancien permet de dater son apparition entre environ 1686 et 951 avant notre ère.Le gène ymt et le comportement des puces
Le gène ymt facilite l'infection humaine en poussant les puces infectées à piquer davantage d'animaux, y compris les humains. Pour cela, il obstrue l'intestin de la puce avec un bouchon visqueux. Après avoir ingéré la bactérie, l'insecte a faim. Et une puce affamée pique frénétiquement, à répétition, tout organisme à sang chaud qu'elle rencontre.L'adaptation de la bactérie de la peste
Stenseth et ses collègues ont même montré que la bactérie adapte ce bouchon aux circonstances, en obstruant plus complètement les puces lorsque les rongeurs sont rares et plus difficiles à trouver.Climat et dynamique de la peste
Le climat régule l'ensemble du système. Dans les steppes d'Asie centrale, quelques années relativement chaudes sans être torrides, humides sans être excessivement pluvieuses, permettent à Y. pestis de se développer discrètement chez les rongeurs. Lorsque la sécheresse s'installe, les populations de rongeurs s'effondrent et les puces deviennent soudainement plus nombreuses que leurs hôtes.Des puces en quête de nouveaux hôtes
« Les puces deviennent trop nombreuses et agitées », note Nils Stenseth. Elles se tournent alors vers tout ce qui reste : le bétail, les chats, les humains.Une compréhension écosystémique de la peste
Les scientifiques de l'Institut d'Irkoutsk ont saisi cet équilibre fragile grâce à une théorie formulée en 1939 par le parasitologue Evgueni Pavlovski, qui considérait la maladie comme une propriété du paysage : l'agent pathogène, le rongeur, la puce, le sol, l'eau et le climat occupaient tous une place égale, les humains n'arrivant qu'ensuite dans cette configuration.Les tentatives soviétiques de maîtriser la nature
À l'inverse, les planificateurs soviétiques estimaient que le paysage pouvait être contraint de se plier à leur volonté. Les campagnes d'éradication de la peste, qui se sont poursuivies pendant une grande partie du XXe siècle, traduisaient cette théorie sous-jacente, explique Jones : « Si nous mobilisons suffisamment de savoir et de ressources, nous pouvons contrôler n'importe quelle situation naturelle, n'importe quel événement, n'importe quel paysage. »Les limites du contrôle humain
Les marmottes ont survécu à ces tentatives, tout comme la peste. En 1990, les campagnes d'extermination ont pris fin, et leur échec a confirmé ce que les scientifiques affirmaient depuis le début : certaines maladies appartiennent tout simplement aux écosystèmes dans lesquels elles sont nées, et tout ce que nous pouvons faire est d'apprendre à vivre avec elles.
