L'un des « aiguilles de Cléopâtre », un obélisque égyptien pesant 224 tonnes et recouvert de hiéroglyphes, peut désormais être admiré non pas au Caire, mais à Londres. Les anciens Égyptiens nous ont laissé un héritage culturel magnifique, témoignage de leur civilisation vieille de trois mille ans. Il ne fait aucun doute que cet obélisque constitue l’une des expressions monumentales les plus caractéristiques de ce patrimoine. Pourtant, peu de ces obélisques subsistent aujourd’hui en Égypte. Cette colonne haute et élancée était souvent placée par paires devant les entrées des temples. Érigé à l’origine en l’honneur du dieu Rê, l’obélisque s’est rapidement imposé en Égypte et ailleurs, servant tantôt de butin de guerre, tantôt de cadeau entre nations, ou encore de pièce d’histoire que les dirigeants cherchaient à s’approprier. L’un des premiers étrangers connus à avoir admiré un obélisque fut le roi assyrien Assurbanipal (règne vers 669-627 av. J.-C.). Après avoir pillé Thèbes en 664 av. J.-C., il en fit transporter une paire jusqu’à son palais royal de Ninive, aujourd’hui en Irak. L’Empire romain possédait plusieurs obélisques : certains provenaient d’Égypte, d’autres étaient fabriqués localement. Aujourd’hui, on trouve des obélisques égyptiens à New York, Istanbul et Paris. Les Grecs donnaient à ces monuments le nom d’obeliskos, un terme signifiant « petites colonnes pointues ». À l’inverse, les Égyptiens les appelaient tekhen, un mot d’origine incertaine. Généralement taillés dans du granit, les obélisques ont une base carrée et s’amincissent légèrement en s’élevant. Leur sommet est couronné d’une petite pyramide, le pyramidion, comme l’appelaient les Grecs. Pour refléter les rayons du soleil, le pyramidion était parfois recouvert d’or ou d’électrum, un alliage naturel d’or et d’argent. Les Égyptiens nommaient le pyramidion benben, signifiant « briller, rayonner ». Il symbolisait la butte primordiale, le siège depuis lequel Atoum (une manifestation de Rê) avait créé tout ce qui existe. Des symboles solaires ou une représentation du pharaon régnant protégé par Rê y étaient également sculptés. Parfois, des babouins figuraient à la base de l’obélisque, des animaux associés au soleil en raison des cris perçants qu’ils poussent à l’aube et au crépuscule. Sur le fût, qui supportait le pyramidion et le dressait vers le ciel, des hiéroglyphes étaient généralement gravés en l’honneur du dieu auquel l’obélisque était dédié, ainsi que du souverain ayant ordonné sa construction. Ces monuments emblématiques de l’Égypte ancienne firent leur apparition au début du troisième millénaire av. J.-C. dans une ville du nord de l’Égypte, centre du culte de Rê. Cette cité serait plus tard connue sous le nom d’Héliopolis, la « ville du soleil » en grec. Les Égyptiens l’appelaient Iounou, la « ville des colonnes », en référence aux obélisques qui symbolisaient des rayons de soleil pétrifiés. Malheureusement, il ne reste aujourd’hui presque rien d’Héliopolis, un lieu autrefois célébré pour sa beauté. Ses ruines gisent sous un quartier de la ville moderne du Caire, et la quasi-totalité de ses anciens obélisques a disparu. Dans la région d’Abousir, à quelques kilomètres au sud du Caire, les souverains de la cinquième dynastie de l’Ancien Empire (2575-2150 av. J.-C.) construisirent des temples solaires. Chacun d’eux possédait une cour à ciel ouvert au centre de laquelle trônait un obélisque, surmontant un large autel destiné aux offrandes. Ces obélisques étaient construits en blocs de pierre, mais n’avaient pas encore leur forme élancée canonique. Bien que la construction de temples solaires ait cessé après la cinquième dynastie, la tradition d’ériger des obélisques s’étendit dans toute l’Égypte à partir du Moyen Empire (vers 1975-1640 av. J.-C.). Ce n’est qu’à partir du Nouvel Empire (1539-1075 av. J.-C.) que les obélisques atteignirent les dimensions pour lesquelles ils sont aujourd’hui célèbres. Ceux du Nouvel Empire, également monolithes, étaient plus grands et plus minces que les versions antérieures, ce qui compliquait encore davantage leur extraction et leur érection. Les obélisques du Nouvel Empire étaient presque systématiquement placés par paires devant les entrées monumentales des temples, appelées pylônes, leur conférant une certaine symétrie. Selon l’égyptologue italien Maurizio Damiano-Appia, cette association en paire pourrait symboliser le Soleil et la Lune. Il ne reste plus une seule paire d’obélisques égyptiens encore intacte sur son site d’origine. La dernière paire fut commandée par Ramsès II (règne 1279-1213 av. J.-C.) et se dressait devant les pylônes du temple de Louxor. Mais en 1830, le wali égyptien Méhémet Ali offrit l’un des deux obélisques au roi de France. Le monument trône désormais majestueusement place de la Concorde à Paris, où il fut érigé en 1836. Pendant le Nouvel Empire, Thèbes devint la capitale de l’Égypte et le centre du culte d’Amon-Rê, une divinité née de l’union du dieu thébain Amon et du dieu solaire Rê. L’affinité entre ces deux divinités était telle que Thèbes était aussi appelée Iounou Shemaou, « Héliopolis de Haute-Égypte ». Dans les sanctuaires thébains de Karnak et Louxor, de nombreux obélisques furent érigés, mais il n’en subsiste aujourd’hui que trois : deux dans le temple de Karnak et un à Louxor. Tous les autres furent déplacés et transportés en Europe, soit durant la période impériale romaine, soit à l’époque moderne. Après le Nouvel Empire, la construction d’obélisques se poursuivit, bien que de manière plus réduite. Le dernier en date remonte au règne de Ptolémée IX Soter II (règne 116-107, 88-81 av. J.-C.), qui en fit ériger pour un temple dédié à la déesse Isis sur l’île de Philæ. Cela marqua la fin de la construction d’obélisques sur leur sol d’origine, mais après la conquête romaine de l’Égypte en 30 av. J.-C., ces monolithes devinrent populaires ailleurs. L’empereur Auguste (règne 27 av. J.-C.-14 ap. J.-C.) initia une tradition d’importation d’obélisques à Rome, qui se poursuivit tout au long de la période impériale. Les obélisques furent d’abord considérés comme des butins de guerre, symboles de la domination romaine sur l’Égypte. Plus tard, lorsque les cultes égyptiens gagnèrent en popularité à Rome, ils furent appréciés pour leur signification symbolique et religieuse. Les grands obélisques étaient généralement placés dans les cirques romains, où ils ornaient la spina, la barrière centrale autour de laquelle se déroulaient les courses de chars. Dans ce contexte, les obélisques conservaient leur lien caractéristique avec le soleil, car pour les Romains, ces courses représentaient la trajectoire d’Apollon, le dieu du soleil, dans le ciel. Les obélisques plus petits étaient généralement installés dans des temples dédiés à Isis ou à Sérapis, une divinité gréco-égyptienne. Aujourd’hui, Rome compte treize obélisques égyptiens, soit plus que toute autre ville ou pays au monde. En l’an 10 av. J.-C., Auguste importa le premier obélisque d’Égypte à Rome. Il fut placé sur la spina du Circus Maximus. Cette colonne, dont la construction débuta sous le règne de Sethi Ier et s’acheva sous celui de Ramsès II et de son fils Mérenptah, provenait d’Héliopolis et était taillée dans du granit rouge. Malgré ses 23,3 mètres de hauteur et ses 235 tonnes, elle fut transportée d’Égypte sur un navire de trente mètres de long et exposée aux chantiers navals de Puteoli (aujourd’hui Pouzzoles, dans la baie de Naples), où le public pouvait l’admirer. En 357 ap. J.-C., pour commémorer ses vingt ans de règne, l’empereur Constance II (règne 337-361) fit déplacer deux obélisques depuis le complexe religieux de Karnak à Thèbes. Commandés à l’origine par le pharaon Thoutmôsis III (règne 1479-1425 av. J.-C.), ces colonnes étaient les plus hautes du monde ; elles mesuraient près de 30 mètres de hauteur. Constance II fit d’abord transporter les deux obélisques jusqu’à Alexandrie, puis l’un d’eux fut acheminé à Rome pour être érigé dans le Circus Maximus ; le second resta en Égypte jusqu’en 390, année où Théodose Ier décida de le transférer à Constantinople pour orner son hippodrome. Presque rien ne subsiste aujourd’hui du Circus Maximus après des siècles d’abandon ; ses deux obélisques furent brisés en trois morceaux et enfouis sous sept mètres de terre. Ils furent exhumés en 1587 sur ordre du pape Sixte Quint. Après restauration, l’obélisque d’Auguste fut installé sur la Piazza del Popolo, tandis que celui de Constance II fut placé sur la place devant la basilique Saint-Jean-de-Latran. Au premier siècle de notre ère, le cirque de Néron se dressait sur la colline du Vatican, là où se trouve aujourd’hui l’État du Vatican. C’est là que l’empereur fit exécuter des milliers de chrétiens, dont l’apôtre Pierre, après les avoir accusés d’avoir incendié Rome. Sur la spina du cirque de Néron se dressait un obélisque sans inscriptions notables, importé à Rome par Caligula (règne 37-41) durant la première année de son règne. Selon Pline l’Ancien, savant romain du premier siècle, cet obélisque remonte au Moyen Empire et fut commandé par un fils du pharaon Sésostris Ier. Après l’abandon du cirque de Néron, l’obélisque resta debout, mais à proximité de la première basilique que l’empereur Constantin avait fait construire au IVe siècle sur la tombe de Pierre. En 1585, le pape Sixte Quint décida de déplacer l’obélisque devant la nouvelle basilique Saint-Pierre. L’architecte Domenico Fontana organisa l’opération, qui eut lieu en 1586 et nécessita 900 ouvriers. Une croix fut placée au sommet du monument nouvellement positionné. Cet obélisque, témoin du martyre de saint Pierre, se dresse aujourd’hui devant la basilique qui porte son nom et symbolise la victoire de l’Église sur le monde païen. Au XIXe siècle, la tradition romaine d’importer des obélisques d’Égypte fut relancée. Mais cette fois, les monuments servaient de cadeaux. Le gouvernement égyptien sépara une paire d’obélisques connue sous le nom de « aiguilles de Cléopâtre » et les envoya de Alexandrie à New York et Londres. L’un des obélisques de Louxor fut offert à la France et installé place de la Concorde à Paris. De nouveaux obélisques furent également construits, comme le monument Washington, à l’aide de techniques et de matériaux modernes. Cinq fois plus haut que ceux de l’Égypte des pharaons, cet obélisque de la capitale américaine symbolise le respect d’une nation pour ses Pères fondateurs. Le désir persistant d’acquérir des obélisques à travers le monde témoigne de leur fascination et de l’influence multiséculaire de l’Égypte.