Un enregistrement vocal de 1860, caché pendant 150 ans, a été écouté en 2008, révélant la plus ancienne voix humaine connue. Réalisé par un inventeur français avec son appareil de traçage sonore.
Enregistrement vocal de 1860 découvert
Le 9 avril 1860, à Paris, Édouard-Léon Scott de Martinville a vraisemblablement chanté « Au clair de la lune » devant un des premiers dispositifs d'enregistrement du son. Cet événement précède de 17 ans le phonographe de Thomas Edison, mais l'enregistrement est resté inaudible jusqu'en 2008.Le long silence de l'enregistrement
L'appareil de Scott, appelé phonautographe, traçait le son sur une feuille de papier enduite de suie. Le papier a survécu et a été conservé à l'Académie des sciences en 1861. Toutefois, l'appareil ne pouvait pas restituer le son, si bien que l'enregistrement est resté muet pendant près de 150 ans.La plus ancienne voix humaine connue
L'enregistrement de 1860 est aujourd'hui reconnu comme la plus ancienne voix humaine connue, bien que des traces sonores plus anciennes datant de 1853-1854 existent. Ces enregistrements antérieurs ne sont cependant pas audibles. Le phonautographe a été breveté en 1857, et l'enregistrement de 1860 est le seul à avoir été décodé avec succès.Le parcours et l'invention de Scott
Édouard-Léon Scott de Martinville était typographe parisien. Il a déposé le brevet du phonautographe en 1857 comme outil d'étude de l'acoustique. L'appareil captait les ondes sonores en les gravant sur une feuille recouverte de suie. Les premiers essais de 1853-1854 étaient inaudibles, et Scott a par la suite utilisé un diapason pour améliorer le procédé.Le problème de la manivelle
Le phonautographe utilisait un cylindre actionné à la main, ce qui rendait la vitesse d'enregistrement irrégulière. Le son devenait alors méconnaissable. Pour remédier à ce problème, Scott a marqué la feuille à l'aide d'un diapason de 250 Hz. Cela a permis aux chercheurs de corriger la vitesse irrégulière et de restituer le son.Le décodage de l'enregistrement
En 2007 et 2008, des chercheurs ont numérisé la feuille à l'Académie des sciences et dans les archives de l'INPI. Les images ont été envoyées en Californie, où des scientifiques ont utilisé un « stylet virtuel » pour convertir les traces de suie en son. La première restitution a été publiée en mars 2008 et révèle un extrait de 10 secondes qui serait une voix d'homme.L'amélioration de l'enregistrement
En 2009, les chercheurs ont corrigé la vitesse de lecture, ce qui a permis de prolonger l'enregistrement à environ 20 secondes. Les paroles ont également été révisées en 2010 pour correspondre à la version exacte de la chanson. L'enregistrement montre que Scott a peut-être interrompu l'appareil, vraisemblablement pour vérifier l'espace restant sur la feuille.Plusieurs enregistrements et héritage
Scott a enregistré « Au clair de la lune » au moins trois fois en 1860. Une version est conservée à la bibliothèque de l'Institut de France. En 2015, l'UNESCO a inscrit les phonautogrammes de Scott au registre de la Mémoire du monde, en reconnaissance de leur importance historique. La collection compte 50 enregistrements répartis entre quatre institutions françaises.
