En 1890, Thomas Edison conçut une poupée jouet commercialisée qui combinait sa technologie sonore révolutionnaire avec une poupée en porcelaine. La poupée mesurait environ 56 centimètres de haut et pesait près de 1,8 kilogramme. À l’intérieur de son corps se trouvait un minuscule phonographe à cylindre de cire, un appareil capable d’enregistrer et de restituer le son. Une manivelle située à l’arrière de la poupée, une fois actionnée, activait le phonographe, qui diffusait une berceuse par l’intermédiaire d’un pavillon et de petits trous situés sur la poitrine de la poupée. Les voix enregistrées, fournies par des ouvriers d’usine imitant celle d’un enfant, étaient décrites comme déformées, métalliques et désagréables à écouter. La qualité sonore se dégradait rapidement, car un burin en acier, utilisé pour lire le cylindre de cire, l’usait à chaque utilisation. La poupée parlante Edison fut dévoilée pour la première fois le 7 avril 1890 au Lenox Lyceum à New York. Elle faisait partie de la Edison Phonograph Toy Manufacturing Company, une entreprise visant à créer des jouets intégrant des mini-phonographes pour enfants. Malgré ce concept innovant, la poupée ne connut pas le succès commercial escompté. Environ 10 000 poupées furent fabriquées, mais seulement 2 500 passèrent les contrôles de qualité et furent expédiées en mars 1890. Moins de 500 furent effectivement vendues, et beaucoup furent retournées par des clients effrayés ou déçus par l’expérience. La production cessa dès le début mai 1890, à peine quelques semaines après son lancement. Les poupées furent largement oubliées jusqu’en 2015, lorsque des chercheurs du Lawrence Berkeley National Laboratory mirent au point une méthode pour restaurer et écouter les enregistrements originaux sur les cylindres de cire. Ces cylindres étaient trop fragiles pour être lus normalement sans risquer de les briser. Cette avancée permit d’entendre à nouveau, pour la première fois depuis des décennies, les berceuses originales comme « Mary Had a Little Lamb » ou « Jack and Jill ». Le projet de restauration mit en lumière le savoir-faire technique de l’époque, chaque enregistrement devant être réalisé individuellement, ce qui rendait le processus de production long et coûteux. L’échec de la poupée parlante Edison servit de leçon importante pour l’industrie du jouet. Il montra que, même avec une technologie avancée, l’expérience utilisateur globale est cruciale pour qu’un produit réussisse. La mauvaise qualité sonore de la poupée et les limites technologiques de l’époque en firent un jouet peu pratique et peu attrayant pour la plupart des consommateurs. Malgré son échec commercial, la poupée reste un exemple marquant des premières tentatives de fusion entre technologie sonore et biens de consommation.