Silly Putty est né d'une expérience de laboratoire oubliée et est devenu un phénomène mondial du jouet, avec plus de 300 millions d'unités vendues depuis 1950.
Origines de la pâte Silly Putty
En 1943, l'ingénieur James Wright a mélangé de l'acide borique et de l'huile de silicone chez General Electric à New Haven, dans le Connecticut, dans le but de créer un substitut synthétique au caoutchouc pour l'armée américaine. La substance obtenue présentait des propriétés mécaniques inhabituelles : elle rebondissait lorsqu'on la lançait contre un mur et s'étirait comme du chewing-gum lorsqu'on la tirait lentement, mais se cassait net lorsqu'on la frappait brusquement.Brevets et évolutions juridiques
Un brevet pour un mélange similaire a été déposé par Earl Warrick et Rob Roy McGregor chez Dow Corning en mars 1943, sous le titre « Treating Dimethyl Silicone Polymer with Boric Oxide », et accordé en 1947 sous le numéro US 2 431 878. Wright a finalement obtenu son propre brevet en 1951, sous le numéro 2 541 851, pour sa pâte rebondissante.Premières utilisations commerciales
La matière est restée largement inutilisée jusqu'en 1949, date à laquelle Ruth Fallgatter, propriétaire d'un magasin de jouets new-havenois appelé The Block Shop, a vendu la substance 2 dollars l'unité ; elle a surpassé tous ses autres produits, à l'exception d'une boîte de crayons Crayola. Peter Hodgson, publicitaire, a ensuite acheté directement à General Electric un lot de cette substance et négocié les droits de production.Promotion et popularité
Il l'a rebaptisée Silly Putty et a commencé à la vendre dans des œufs en plastique à partir de 1950. Les ventes ont explosé après qu'un article du New Yorker a mentionné le jouet en août 1950. Silly Putty est devenu un succès commercial, avec plus de 300 millions d'unités vendues dans le monde depuis 1950, et environ 4 100 tonnes de pâte de silicone vendues.Difficultés et succès durable
La guerre de Corée a provoqué un revers temporaire de la production en 1951, en raison du rationnement du silicone, une matière première stratégique, mais la production a repris l'année suivante. Dans les années 1970, le chiffre d'affaires annuel dépassait 5 millions de dollars. Le jouet a été utilisé par les astronautes d'Apollo 8 pour réparer des outils en apesanteur.Statut actuel et héritage
En juillet 2009, environ 20 000 unités étaient vendues chaque jour dans le monde. Silly Putty a été intronisé au National Toy Hall of Fame en mai 2001.
