Un substitut à l'ivoire inventé en 1868

En 1868, John Wesley Hyatt met au point un substitut à l'ivoire afin de protéger les populations d'éléphants. Son invention, le celluloïd, était fabriquée à partir de nitrate de cellulose et de poudre d'os, et elle est devenue un matériau clé dans la fabrication des boules de billard.

Une étude confirme la composition de la boule d'origine

Une étude de 2023, publiée dans PNAS Nexus, a confirmé que la boule de billard originale en celluloïd conservée au Smithsonian était renforcée avec de la poudre d'os bovin, comme le décrivait le brevet de Hyatt de 1869. L'étude a eu recours à plusieurs méthodes d'analyse pour vérifier la composition du matériau.

Une anecdote sur les collisions dangereuses mise en doute

L'histoire selon laquelle les collisions entre boules de billard provoquaient des détonations, poussant des clients du Colorado à sortir leurs armes, est jugée très peu crédible par le Bureau des sciences et de la société de l'Université McGill. Le réel danger du nitrate de cellulose tenait surtout à sa fabrication, et non aux boules une fois fabriquées.

Le billard et la crise de l'ivoire

Au milieu du XIXe siècle, le billard devient un passe-temps populaire aux États-Unis, mais la demande en ivoire entraîne la mort de nombreux éléphants. Un fabricant new-yorkais offre une récompense de 10 000 dollars à qui trouvera un substitut à l'ivoire, ce qui pousse Hyatt à se lancer dans la course avec ses expériences chimiques.

L'invention de Hyatt et son succès commercial

Les boules de celluloïd de Hyatt ressemblaient presque en tous points à l'ivoire, mais se vendaient deux fois moins cher. Le New York Times en fit l'éloge, et le matériau se répandit largement. Le brevet américain numéro 89582 décrivait le mélange de nitrocellulose et de poudre d'os, auquel était ajouté du camphre pour assouplir le matériau.

L'héritage de Hyatt et l'ère du plastique

Hyatt a accumulé près de 238 brevets et a reçu la médaille Perkin en 1914. Il est mort en 1920, sans savoir que son invention allait donner naissance à l'ère du plastique. Un siècle plus tard, les efforts mondiaux de lutte contre la pollution plastique ont connu des revers, une ironie que Hyatt n'aurait pu prévoir.