La cellophane, née d'un essai textile raté en 1908, a conquis le monde grâce à l'innovation et la résilience, avant d'être supplantée par les plastiques pétrochimiques, en attendant une nouvelle révolution cellulosique.
Origines de la cellophane
La cellophane est un film transparent et souple fabriqué à partir de cellulose de bois. Son développement commence par un échec : en 1908, un chimiste suisse tente de mettre au point un traitement textile résistant aux taches, mais obtient à la place un film rigide et tenace qui se détache en une seule pièce.L'innovation de Brandenberger
Jacques Edwin Brandenberger, ingénieur textile suisse, cherche à résoudre le problème des taches sur les nappes. Il expérimente la viscose, une forme liquide de cellulose, mais aboutit à un film rigide et transparent qui se détache en feuilles entières. Il remarque toutefois les propriétés singulières de ce film et oriente ses recherches vers le potentiel de ce matériau.Naissance du nom et du brevet
En 1912, Brandenberger conçoit une machine capable de produire le film en continu et le baptise « Cellophane », un mot formé à partir de « cellulose » et de « diaphane ». Il dépose le brevet du matériau la même année, et un brevet américain suit sous le titre « Composite cellulose film ». Ce sont d'abord des entreprises européennes qui commercialisent le produit, mais son essor commence aux États-Unis.Le rôle de DuPont et les premières difficultés
En 1923, l'entreprise chimique américaine DuPont acquiert les droits du brevet et construit sa première usine de cellophane en 1924. Cependant, le film n'est pas totalement imperméable à la vapeur d'eau, ce qui limite son usage pour emballer des aliments comme le pain. Ce problème freine son adoption aux États-Unis jusqu'à une avancée en 1927.Percée et succès commercial
Les chimistes de DuPont William Hale Charch et Karl Prindle mettent au point un vernis à base de nitrocellulose qui rend le film étanche à la vapeur. Cette innovation triple les ventes de cellophane entre 1928 et 1930. En 1938, elle contribue de manière importante aux revenus et aux bénéfices de DuPont.La Seconde Guerre mondiale et le déclin d'après-guerre
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la cellophane sert à emballer les rations alimentaires des soldats et à fabriquer des vêtements de protection. Son succès se poursuit jusque dans les années 1950, mais de nouveaux plastiques pétrochimiques, moins coûteux à produire, commencent à la remplacer dans les années 1960. DuPont cesse totalement la production de cellophane en 1986.Le renouveau moderne des films à base de cellulose
Le règlement européen PPWR, applicable à partir d'août 2026, pousse à des emballages plus durables. En réponse, des chercheurs finlandais de VTT et de l'université LUT ont achevé en début d'année 2026 le projet F3, qui a permis de développer des films entièrement composés de cellulose traitée comme un polymère. Cette recherche fait écho à l'expérience originelle de Brandenberger, plus d'un siècle plus tard.
