Une solution polymère trouble a failli être jetée, mais l'intuition de Stephanie Kwolek a mené à la création du Kevlar, un matériau révolutionnaire qui a sauvé d'innombrables vies.
La solution polymère inhabituelle de Kwolek
Dans les années 1960, chez DuPont, une solution de polymère trouble et étrangement fluide a failli finir dans l'évier d'un laboratoire. Stephanie Kwolek, chimiste chez DuPont, a décidé de filer cette solution malgré le fait qu'elle était considérée comme un échec selon les critères habituels.L'hésitation du technicien et le test
Charles Smullen, le technicien responsable des opérations de filage, a d'abord refusé de prendre le risque avec cette solution trouble et inhabituelle, craignant d'endommager sa filière. Kwolek a toutefois insisté, et Smullen a fini par céder et a mis la machine en marche.Une résistance de fibre inattendue
Ce qui est sorti a alors surpris tout le monde au laboratoire : une fibre fine d'une résistance sans précédent. Contrairement au nylon, la référence absolue de l'époque, cette nouvelle fibre ne se rompait pas sous la tension. Elle pliait, résistait et absorbait le choc, là où les matériaux synthétiques existants finissaient toujours par céder.Introduction et propriétés du Kevlar
Ce polymère particulier a donné naissance à ce que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de Kevlar, commercialisé par DuPont en 1971. Le matériau est généralement présenté comme environ cinq fois plus résistant que l'acier à poids égal, un atout qui suffit à lui seul à justifier l'intérêt immédiat suscité par cette découverte.Les multiples applications du Kevlar
Depuis sa commercialisation, le matériau a trouvé plus de deux cents applications différentes, des câbles en fibre optique aux composants aérospatiaux, en passant par certains équipements sportifs. Son utilisation dans les gilets pare-balles est celle qui a le plus marqué les esprits et le grand public.L'héritage et l'impact de Kwolek
Stephanie Kwolek est restée chez DuPont jusqu'à sa retraite, poursuivant ses travaux sur les polymères et déposant plusieurs brevets tout au long de sa carrière. Elle est décédée en 2014, à l'âge de 90 ans, laissant un héritage scientifique dont l'ampleur continue de surprendre, bien au-delà du monde de la chimie.
