Un humble mouchoir est passé d'innovation de guerre à objet indispensable au quotidien, transformant les habitudes de consommation et l'histoire industrielle.
Origines pendant la Première Guerre mondiale
En 1914, au début de la Première Guerre mondiale, le coton chirurgical devint rare en raison de la forte demande des soldats blessés. Cette pénurie poussa des chercheurs à mettre au point un substitut fabriqué à partir de bagasse, le résidu fibreux de la canne à sucre, ce qui donna naissance à un nouveau matériau appelé Cellucotton.Performances du Cellucotton
Le Cellucotton, créé par Kimberly-Clark, était une cellulose frisée proche de la laine, fabriquée à partir de pâte de bois. Il absorbait cinq fois plus de liquide que les bandages traditionnels et coûtait nettement moins cher à produire, ce qui en faisait une solution de remplacement attrayante pendant la guerre.Applications militaires et fin de la guerre
L'armée américaine étudia l'utilisation du Cellucotton comme filtre pour les masques à gaz, en raison de sa grande capacité d'absorption. Toutefois, l'armistice de 1918 mit fin à la guerre, entraînant une chute soudaine de la demande militaire. Kimberly-Clark se retrouva alors avec des stocks excédentaires et du matériel inutilisé, ce qui la poussa à chercher de nouveaux marchés.Usage officieux par les infirmières
Avant que l'entreprise ne se tourne vers les marchés civils, les infirmières sur le front commencèrent à utiliser le Cellucotton à des fins d'hygiène intime, faute d'équipement adapté. Cet usage officieux révéla le potentiel du matériau bien au-delà de sa fonction d'origine.Kotex, premier produit civil
En 1919, Kimberly-Clark engagea Walter Luecke pour trouver de nouveaux usages à son surplus de Cellucotton. Le premier produit civil, Kotex, fut lancé en 1920 sous la forme d'une serviette hygiénique jetable, transformant ce matériau en un produit largement utilisé pour la santé des femmes.Kleenex, démaquillant
En 1924, Kimberly-Clark présenta Kleenex comme un démaquillant, en le commercialisant avec l'aide de célébrités hollywoodiennes. Le produit fut enregistré auprès de l'USPTO, et sa description officielle mettait en avant son usage pour retirer la crème froide, un démaquillant populaire à l'époque.Un usage inattendu par les consommateurs
Une enquête menée en 1930 révéla que 60 % des utilisateurs de Kleenex s'en servaient en réalité pour se moucher, et non pour se démaquiller. Kimberly-Clark repositionna alors Kleenex comme un mouchoir jetable, en adaptant le produit aux besoins des consommateurs.Expansion récente et acquisition
Plus d'un siècle plus tard, Kimberly-Clark continue de jouer un rôle de premier plan en matière de santé publique. Au début de novembre 2025, l'entreprise a annoncé l'acquisition de Kenvue pour environ 48,7 milliards de dollars, dans le but de renforcer sa position dans le secteur de la santé et d'élargir sa gamme de produits.
