Un dentiste et un confiseur s'associent

À la fin du XIXe siècle, un dentiste nommé William James Morrison et un confiseur nommé John C. Wharton formèrent un partenariat inhabituel qui mena à l'invention de la machine à barbe à papa. Ils déposèrent un brevet pour cet appareil le 23 décembre 1897, qui fut accordé le 31 janvier 1899.

Détails du brevet et de la machine

Le brevet, intitulé « Candy-Machine », décrivait un appareil actionné au pied qui utilisait la force centrifuge pour transformer le sucre fondu en fins filaments mesurant 50 microns de diamètre. Cette première version de la machine fut ensuite utilisée lors de l'Exposition de la Louisiane en 1904, où la barbe à papa était vendue en boîtes au prix de 25 cents chacune.

Ventes et bénéfices à l'exposition

Pendant l'Exposition de la Louisiane à Saint-Louis, la machine à barbe à papa connut un grand succès. Certaines sources affirment que 68 655 boîtes ont été vendues, tandis que d'autres avancent un chiffre légèrement inférieur, 65 655. Ces ventes ont généré environ 17 000 dollars de bénéfices, un succès notable pour ce produit.

Évolution de la machine

La machine d'origine n'était pas électrique. Elle utilisait un mécanisme actionné au pied, semblable à un tour de potier, avec un système de chauffage alimenté par un réservoir d'essence. Le procédé technique consistait à faire fondre le sucre, à utiliser la force centrifuge pour le pousser à travers de minuscules trous, puis à le laisser se solidifier en filaments. Ce principe de base est resté largement inchangé, même si les machines modernes utilisent désormais des moteurs électriques pour atteindre les mêmes vitesses de rotation élevées.

Querelles sur la paternité de l'invention

L'invention de la machine à barbe à papa a fait l'objet de certains débats. Thomas Patton et Josef Delarose Lascaux, un dentiste de La Nouvelle-Orléans, ont également revendiqué la mise au point de machines similaires. La version améliorée de Lascaux, présentée en 1921, reçut le nom de « cotton candy », un terme qui finit par remplacer « fairy floss ». Albert D. Robinson avait auparavant breveté une version électrique de la machine en 1905, dont les droits furent ensuite cédés à General Electric.

Adaptations modernes et héritage

En 1949, Gold Medal Products, établie à Cincinnati, ajouta une base à ressort pour stabiliser la machine et devint un fabricant de premier plan. Au-delà des foires, l'influence de la machine s'est étendue à la recherche médicale. À l'université Vanderbilt, le chercheur Leon Bellan a utilisé une machine à barbe à papa modifiée pour filer des fibres de PNIPAM, un polymère sensible à la température, afin de créer des réseaux capillaires artificiels destinés à la médecine régénérative. Des études publiées dans Advanced Healthcare Materials en 2016 ont montré que ces fibres pouvaient soutenir des cellules vivantes pendant plus d'une semaine, mettant en lumière l'impact inattendu de la machine sur la science.