Charles Macintosh et l'invention de l'imperméable

Charles Macintosh est surtout connu pour avoir inventé l'imperméable moderne, mais le procédé chimique qui l'a rendu possible reposait sur un sous-produit industriel des usines à gaz de Glasgow. Le principal solvant utilisé était le naphta de goudron de houille, un coproduit de la fabrication du gaz servant à extraire l'ammoniac.

La percée chimique

Le naphta de goudron de houille était important parce qu'il pouvait dissoudre le caoutchouc sans le décomposer, ce qui permettait d'étaler la matière sous forme de pâte malléable. Cette pâte pouvait ensuite être laissée à sécher pour former un film mince et imperméable. Ce procédé a été déterminant pour rendre le caoutchouc utilisable dans l'habillement.

Le brevet et le procédé

Le 17 juin 1823, le brevet britannique numéro 4804 fut accordé à Charles Macintosh pour une méthode rendant les tissus imperméables. Le procédé consistait à utiliser du naphta de goudron de houille pour dissoudre le caoutchouc entre deux couches de tissu, formant une structure en forme de sandwich qui améliorait la praticité du vêtement par rapport aux versions antérieures.

Premières utilisations commerciales et débat

Le premier vêtement fabriqué avec ce tissu aurait été vendu à Glasgow quatre mois après l'octroi du brevet. Toutefois, la paternité de l'invention reste débattue. Certains affirment qu'un chirurgien nommé James Syme avait publié le même procédé chimique cinq ans plus tôt, mais il n'a pas déposé de brevet ni développé d'industrie vestimentaire autour de celui-ci.

Limites et améliorations

Malgré son succès, les premiers imperméables présentaient des inconvénients. Le caoutchouc utilisé devenait raide par temps froid et collant par forte chaleur. Ces problèmes ont été résolus plus tard avec la mise au point du caoutchouc vulcanisé en 1839, qui a grandement amélioré les performances du matériau et rendu l'imperméable adapté à toutes les conditions météorologiques.