Des origines dans une savonnerie

Le produit a été mis au point pour la première fois en 1912 par Kutol Products, une entreprise basée à Louisville et spécialisée dans la fabrication de savon. Son usage premier n'était pas le divertissement, mais l'utilitaire : nettoyer la suie sur les murs des maisons chauffées au charbon.

Un nettoyant à suie devenu un succès inattendu

En 1933, Kutol a créé un nettoyant à suie pour la chaîne d'épiceries Kroger, mis au point par Noah McVicker, responsable du développement de produits au sein de l'entreprise. Cette pâte, conçue pour un usage pratique, deviendrait plus tard l'un des jouets les plus vendus de l'histoire, même si personne à l'époque n'aurait pu le prévoir.

L'évolution des usages rend le produit obsolète

Lorsque le gaz naturel a remplacé le charbon pour le chauffage des habitations et que les papiers peints en vinyle lavables sont devenus populaires, le besoin de nettoyants à suie a diminué. Le produit principal de Kutol a perdu sa raison d'être, et l'entreprise a fait face à une incertitude quant à son avenir.

Une enseignante y voit un nouvel usage

Kay Zufall, institutrice de maternelle dans le New Jersey, a découvert que la pâte pouvait servir à des jeux créatifs avec les enfants. Elle l'a testée dans sa classe et a fait part de ses observations à son beau-frère Joseph McVicker, qui travaillait chez Kutol. Cela a conduit à la transformation du produit en jouet.

De l'école aux rayons des magasins

En 1956, Kutol a créé Rainbow Crafts, une filiale chargée de vendre le produit aux écoles de Cincinnati. L'idée a rapidement gagné du terrain et, en 1965, les frères McVicker ont obtenu un brevet pour le produit. General Mills a ensuite racheté l'entreprise, reconnaissant la popularité croissante du produit.

Un produit à l'identité unique

Play-Doh, comme il est devenu connu, s'est vendu à plus de trois milliards d'unités, selon le magazine Fortune. En 2018, son parfum distinctif, décrit comme sucré, légèrement musqué et vanillé, a été enregistré comme marque, un exemple rare de propriété intellectuelle fondée sur une odeur.