Une découverte accidentelle dans une salle de bain

En 1982, Lonnie Johnson, ingénieur à la NASA, découvre par hasard un puissant jet d'eau en testant une pompe à chaleur sans fréon dans sa salle de bain. Cet incident conduira plus tard à la création du Super Soaker, un pistolet à eau devenu un succès mondial.

Contexte des travaux de Johnson

Johnson, qui travaille au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena au début des années 1980, participe à la préparation de la mission Galileo, destinée à explorer Jupiter. Ses recherches sur le développement d'une pompe à chaleur capable de fonctionner sans fréon, un fluide frigorigène nocif pour l'atmosphère, l'amènent à expérimenter de la vapeur d'eau sous pression. Lors d'un test, un raccord se desserre et un jet d'eau parcourt près de douze mètres, ce qui fascine Johnson.

Mise au point du prototype dans le garage

Johnson décide d'approfondir cette découverte et assemble un nouveau prototype dans son garage, à l'aide de matériaux tels que de l'acrylique, des tuyaux en PVC et une bouteille de soda de deux litres servant de réservoir. Un test grandeur nature est réalisé sur la base aérienne où il travaille, sa fille de sept ans utilisant l'appareil pour arroser les enfants du voisinage.

Les difficultés pour commercialiser l'invention

Convaincre l'industrie du jouet prend plusieurs années, et ce n'est qu'en 1989 que Johnson trouve un partenaire en la personne de Larami, une entreprise basée à Philadelphie. Le jouet est d'abord lancé sous le nom de Power Drencher, mais il ne séduit guère les consommateurs. Une refonte de l'image, incluant un nouveau nom, Super Soaker, lui permet de rencontrer le succès.

Un succès commercial rapide

En 1991, à peine deux ans après son lancement, le Super Soaker dépasse les 200 millions de dollars de ventes. Le géant américain Hasbro rachète Larami ainsi que tous les droits liés à l'invention, consolidant la marque. Le jouet devient un phénomène mondial, franchissant les frontières et s'imposant dans les cours de récréation du monde entier.

Impact à long terme et héritage

Depuis son lancement en 1990, le Super Soaker s'est vendu à plus de 250 millions d'exemplaires dans le monde, générant plus de 1 milliard de dollars de chiffre d'affaires cumulé. Lonnie Johnson n'est cependant pas seulement l'inventeur du pistolet à eau. Il détient plus de 120 brevets dans des domaines variés, notamment les batteries au lithium en couches minces, les systèmes de conversion électrochimique et les pompes à chaleur.

Une carrière variée et un engagement environnemental

Son parcours illustre une trajectoire rare, naviguant entre des missions spatiales sophistiquées et des inventions populaires du quotidien, tout en restant fidèle à son projet initial en faveur de l'environnement. L'histoire du Super Soaker montre comment des accidents inattendus peuvent donner naissance à des innovations remarquables.