Depuis dix ans, le rover Curiosity explore les roches argileuses du mont Sharp sur Mars, apportant des preuves qu’il y a eu autrefois un lac ancien sur la planète. Ces découvertes suggèrent que Mars aurait pu, à une époque, réunir les conditions nécessaires à l’apparition de la vie. Pourtant, le sommet du mont Sharp porte les traces d’un assèchement brutal de l’environnement martien, peut-être lié à des changements climatiques ou atmosphériques. L’année 2015 a marqué le cinquantième anniversaire de la première mission réussie de la NASA vers Mars, celle de la sonde Mariner 4 en 1965. Cette mission a transmis les premières images rapprochées de la surface martienne, ouvrant la voie à une exploration plus poussée de la planète. Depuis, quinze missions robotiques, menées par différents centres de la NASA, ont permis de recueillir des données précieuses sur la géologie, l’atmosphère et le potentiel de vie passée de Mars. Ces missions ont aidé les scientifiques à mieux comprendre l’histoire de la planète et ont posé les bases de futures explorations habitées. Les données collectées ont été déterminantes pour identifier d’éventuels sites d’atterrissage pour les prochaines missions habitées et pour développer les technologies nécessaires à ces voyages. Alors que l’intérêt pour Mars ne cesse de grandir, l’exploration robotique comme humaine est considérée comme une étape essentielle pour comprendre la planète et préparer les voyages spatiaux de longue durée. L’héritage des premières missions, comme Mariner 4, continue d’influencer les efforts d’exploration spatiale actuels et futurs.