Le rover Curiosity a célébré son 5 000ᵉ jour martien, ou « sol », en transmettant une image « carte postale » utilisant des couleurs artificielles pour mettre en évidence les différences entre le matin et l’après-midi sur Mars. La NASA a annoncé que cet exploit avait été atteint fin août 2026. Un jour martien dure 24 heures et 39 minutes, soit un peu plus qu’une journée terrestre. Le rover explore la planète rouge depuis plus de 14 ans, bien au-delà de sa durée de mission initiale prévue. L’image a été capturée depuis une crête de sable appelée Chocolatal. Le premier panorama a été pris le 30 août 2026 à 9 h 56, heure locale martienne, et le second trois sols plus tard, le 5 003ᵉ jour de la mission, à 17 h 39. Ces clichés ont été réalisés à l’aide de caméras de navigation, généralement utilisées pour aider le rover à se déplacer et qui produisent des images en noir et blanc à faible résolution. Elles ont ensuite été assemblées en une seule image, et des couleurs y ont été ajoutées sur Terre pour en améliorer la clarté visuelle. Sur l’image finale, le bleu représente la scène matinale, tandis que le jaune symbolise l’après-midi. Sur Mars, le ciel est généralement beige ou poussiéreux en raison des fines particules en suspension dans l’atmosphère, lui donnant une apparence caramel. Aucune des deux images ne montre un lever de soleil, car la première a été prise alors que le Soleil était déjà haut dans le ciel, et la seconde affichait de longues ombres, signe que la journée était déjà bien avancée. L’équipement du rover est visible au premier plan, notamment son antenne UHF cylindrique, qui transmet les données aux satellites en orbite. À l’arrière-plan, on aperçoit la source d’énergie nucléaire, reconnaissable à sa structure en forme d’ailes, et les traces de roues du rover menant vers le bord du cratère Gale, dont le rebord est à peine visible à l’horizon. Depuis 2014, Curiosity gravit le mont Sharp, une montagne de 5 kilomètres de haut située au centre du cratère Gale. Chaque couche de roche qu’il rencontre correspond à une période différente de l’histoire géologique de Mars, avec des roches riches en argile à la base et des roches riches en sulfates plus haut. Lancé en août 2012, le rover avait pour mission initiale d’étudier si Mars avait pu autrefois abriter une vie microbienne. Il a découvert des preuves de lits de lacs anciens et de molécules organiques, mais sa batterie nucléaire s’affaiblit avec le temps, nécessitant une gestion minutieuse de l’énergie pour ses déplacements et ses instruments scientifiques.