Les roues de Curiosity portent un code Morse

Les roues du robot d'exploration Curiosity de la NASA, qui explore la surface martienne depuis 2012, comportent de petits trous disposés en un motif qui épelle, en code Morse, l'emblème du Jet Propulsion Laboratory. Ces marques aident le système de navigation du robot à calculer la distance parcourue, même lorsque ses roues patinent.

Des roues conçues avant tout pour être pratiques

Les six roues en aluminium de Curiosity mesurent environ 50 centimètres de diamètre. Le motif en code Morse n'a pas été ajouté à des fins décoratives, mais constitue une solution pratique permettant au robot de se repérer sans GPS. Les ingénieurs du JPL ont réalisé ces marques en les gravant directement dans les roues, ce qui évitait de recourir à un composant externe et fragile.

L'usure des roues a révélé de nouveaux défis

Avec le temps, les roues se sont usées plus vite que prévu, avec l'apparition de déchirures et de trous supplémentaires. Ces dommages inattendus ont contraint les ingénieurs à modifier les itinéraires de Curiosity, en évitant les terrains particulièrement accidentés. Ces enseignements ont été appliqués à la conception du robot Perseverance, qui s'est posé sur Mars en 2021 avec une structure de roues plus résistante.

Mars ne dispose pas de GPS pour la navigation

Sur Terre, les véhicules utilisent les satellites GPS pour déterminer leur position, mais sur Mars, cela n'est pas possible. Des robots comme Curiosity doivent donc recourir à d'autres méthodes pour estimer leurs déplacements. L'odométrie visuelle, qui compare des images du terrain pour suivre la distance parcourue, est particulièrement utile lorsque les roues patinent sur le sable ou dans les pentes.

Le code Morse facilite le calcul de la distance

Les trous des roues de Curiosity fournissent un point de repère constant que le logiciel de navigation du robot utilise pour mesurer la distance qu'il a parcourue. Cette méthode s'est révélée efficace et fiable malgré l'environnement martien hostile. Le JPL continue de surveiller l'état des roues, en utilisant des images envoyées depuis Mars pour suivre leur usure au fil du temps.

Innovation technique dans l'exploration spatiale

La conception en code Morse des roues de Curiosity illustre la façon dont les ingénieurs du JPL transforment les difficultés en solutions. En gravant le motif directement dans les roues, ils ont créé un outil de navigation intégré. L'usure des roues de Curiosity a également fourni des enseignements précieux, qui ont influencé la conception des futurs robots martiens et souligné l'importance d'une ingénierie rigoureuse dans les missions spatiales.