La NASA a publié les premières données scientifiques de la mission Artemis II, lancée le 1er avril 2026 depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Cette mission a marqué le premier vol lunaire habité depuis la fin du programme Apollo en 1972. Les données recueillies au cours de cette mission de dix jours comprennent 814 gigaoctets d'observations, 996 images, 521 minutes d'enregistrements audio inédits de l'équipage, ainsi que des notes et des croquis manuscrits des astronautes. Ces données offrent des perspectives sur des phénomènes tels que les éclairs d'impact à la surface de la Lune et les variations de couleurs sur sa face cachée. Lors de la mission, les astronautes ont signalé cinq éclairs d'impact pendant une éclipse solaire alors qu'ils se trouvaient sur la face cachée de la Lune, où les communications avec la Terre avaient été délibérément interrompues. Bien que les astronautes disposaient d'appareils photo, ils n'ont pas pu capturer ces éclairs, trop brefs pour être photographiés. Les scientifiques ont conclu que ces éclairs étaient causés par de petits fragments rocheux se déplaçant à plusieurs milliers de kilomètres par heure, d'après l'analyse des observations. Ces éclairs sont probablement les moins lumineux jamais observés à l'œil nu, les fragments rocheux étant estimés à seulement quelques centimètres de diamètre. Les astronautes ont également décrit une gamme de couleurs à la surface de la Lune, incluant des nuances de gris, noir, marron, beige, blanc, vert et bleu. Ces variations offrent un aperçu de la diversité géologique de la Lune et pourraient aider à mieux comprendre son évolution. Les tons bleus pourraient être associés à des roches volcaniques riches en titane, les tons marron à des variations de la teneur en fer, et les tons verts à la présence de verre formé lors d'éruptions volcaniques ou d'impacts d'astéroïdes. Les données pourront également être comparées à celles collectées par l'orbiteur de reconnaissance lunaire afin d'aider à identifier les futurs sites d'exploration lunaire. Les astronautes d'Artemis II ont également observé la frontière mobile entre le jour et la nuit lunaires, appelée « terminateur ». La NASA leur avait demandé d'étudier cette frontière de près, car les conditions d'éclairage y ressemblent à celles près du pôle sud lunaire, où sont prévus de futurs alunissages habités. L'équipage a pu distinguer de nombreux détails de la topographie de la région, ainsi que les formes et les différentes textures du paysage lunaire. Victor Glover, pilote de la mission Artemis II, a décrit le terminateur comme « fantastique » et a noté le terrain accidenté ainsi que des zones plongées dans une obscurité totale, indiquant une réelle variation du relief. Ces données contribueront à la préparation des prochaines missions du programme Artemis. Artemis III, prévue pour 2027, a pour objectif d'envoyer un équipage en orbite terrestre afin de tester les opérations de rendez-vous et d'amarrage entre Orion et un ou deux atterrisseurs commerciaux développés par SpaceX et Blue Origin. Cette étape doit préparer Artemis IV, une mission habitée qui, selon l'architecture actuelle du programme, prévoit un alunissage. « À présent, c'est au tour de la communauté scientifique d'exploiter ces données et d'en faire des choses extraordinaires », a déclaré David Hollibaugh Baker, membre de l'équipe scientifique lunaire d'Artemis II, lors d'une conférence de presse dédiée aux premiers résultats scientifiques de la mission.