Airbus a annoncé vendredi avoir livré le premier lot de 32 nouveaux satellites de nouvelle génération OneWeb à Eutelsat. Ces satellites, fabriqués à Toulouse, en France, s'inscrivent dans un plan plus large visant à remplacer la flotte actuelle de satellites OneWeb. Eutelsat prévoit de déployer à terme un total de 669 satellites, qui remplaceront la flotte actuelle lancée à partir de 2019. Ces satellites plus anciens commencent à montrer des signes d'usure et seront bientôt retirés du service. Les nouveaux satellites seront lancés depuis les États-Unis, bien qu'ils aient été construits en Europe. La constellation OneWeb compte actuellement plus de 600 satellites, répartis sur douze plans orbitaux. Ces satellites évoluent en orbite terrestre basse (LEO), à une altitude d'environ 1 200 km, soit environ trente fois plus près que les satellites géostationnaires traditionnels. Cette proximité permet une transmission plus rapide des signaux, ce qui est particulièrement précieux pour les clients d'entreprise, gouvernementaux et institutionnels d'Eutelsat. Cependant, les satellites les plus anciens de la flotte arrivent en fin de vie, et leurs remplaçants ne se contenteront pas de les suppléer, mais s'intégreront également aux réseaux terrestres 5G. Eutelsat a passé une série de commandes pour de nouveaux satellites, dont 100 d'ici la fin de 2024, 340 en janvier de l'année dernière, et 229 supplémentaires approuvés en septembre. Le coût total de ces nouveaux satellites est estimé à un milliard d'euros. Airbus relocalise sa production de satellites en Europe, mais les lancements continueront de se faire aux États-Unis. Auparavant, les satellites OneWeb étaient principalement assemblés en Floride, dans une usine détenue conjointement par Airbus et OneWeb. Eutelsat a acquis OneWeb en 2023, puis l'a revendu à Airbus début 2024. Airbus a ensuite transféré la production en série à Toulouse, sur une nouvelle chaîne d'assemblage. Alain Fauré, directeur des systèmes spatiaux chez Airbus, a déclaré que cette livraison « symbolise notre relocalisation industrielle » et confirme qu'Airbus peut livrer des satellites « en grand nombre et à un rythme soutenu ». Ce développement renforce la position d'Airbus sur le marché des constellations de satellites — des essaims de satellites fonctionnant en réseau, une tendance portée par des entreprises comme Starlink et Amazon Leo. Les nouveaux satellites OneWeb seront probablement lancés à l'aide d'une fusée de SpaceX, le communiqué de presse d'Airbus ne mentionnant pas le lanceur retenu. La fusée Ariane 6, dont la mise en service est prévue entre 2027 et 2028, sera utilisée pour les futurs lancements. Ces nouveaux satellites sont également conçus pour être compatibles avec la future constellation européenne IRIS², garantissant une connectivité jusqu'à ce que les premiers services d'IRIS² soient disponibles en 2029. Selon Jean-François Fallacher, PDG d'Eutelsat, cela marque « la capacité de l'Europe à construire et à maintenir une capacité LEO mondiale ».