Un outil de laboratoire conçu par un chimiste écossais est devenu un objet familier dans le monde entier grâce à une innovation d'un verrier allemand, menant à la bouteille thermos moderne.
L'invention de la bouteille isotherme par Dewar
En 1892, le chimiste écossais James Dewar mit au point un récipient à double paroi, avec un vide entre les deux parois, destiné à conserver des gaz liquéfiés à des températures extrêmement basses. Cette conception réduisait les transferts de chaleur en bloquant la conduction et la convection, ne laissant que le rayonnement thermique comme moyen de transfert de chaleur.Présentation publique de la bouteille isotherme
Dewar présenta publiquement son invention à la Royal Institution de Londres le jour de Noël 1892. Le prototype original est encore conservé aujourd'hui. Dewar ne déposa cependant jamais de brevet, considérant l'objet comme un outil de laboratoire pour ses recherches, notamment la production du premier hydrogène liquide en 1898.Commercialisation par Reinhold Burger
En 1903, le verrier allemand Reinhold Burger breveta le modèle de Dewar et déposa la marque Thermos en 1904. Le brevet allemand, numéro DRP 170057, fut publié en 1909 et décrivait un « récipient à double paroi enfermant une cavité sous vide d'air ». Le nom Thermos vient du mot grec signifiant « chaleur ».Litige juridique autour de l'invention
Dewar tenta de faire valoir ses droits devant les tribunaux, mais perdit la procédure. Selon son petit-fils Axel Burger, Reinhold Burger se retira de Thermos GmbH peu après 1907, après que la société fut rachetée pour 65 000 marks. La bouteille Thermos connut un succès commercial, étant récompensée lors des expositions universelles de Saint-Louis en 1904 et de Milan en 1906.Revendications d'une invention exclusive
Des sources allemandes proches de la famille Burger affirment que leur ancêtre est le seul inventeur de la bouteille isotherme courante, remettant en cause l'attribution exclusive à Dewar. Les dates de l'invention et de la commercialisation varient, allant de 1903, année du dépôt du brevet, à 1904, année de la commercialisation effective sous la marque Thermos. Une chose reste certaine : sans la rencontre entre la curiosité scientifique d'un chimiste écossais et le sens pratique d'un verrier allemand, la bouteille isotherme moderne n'existerait pas.
