La sonde soviétique dépasse les attentes sur Vénus

En 1982, la sonde soviétique Venera 13 s'est posée sur Vénus et a fonctionné pendant 127 minutes, bien au-delà des 32 minutes prévues par ses concepteurs. Elle a capturé deux panoramas en couleur de la surface, fournissant les seules images en couleur du paysage vénusien prises directement depuis la surface.

Des conditions extrêmes sur Vénus

La surface de Vénus est extrêmement chaude, atteignant 457 °C, et soumise à une pression de 89 atmosphères terrestres, soit l'équivalent de la pression qui règne à 900 mètres sous l'océan. Dans de telles conditions, des matériaux comme le plomb fondent à 327 °C, tandis que l'étain et le zinc fondent à des températures encore plus basses.

Le voyage de la sonde et son atterrissage

Le voyage vers Vénus a duré quatre mois. Le module de descente de la sonde a déployé un parachute à 63 kilomètres d'altitude. Après avoir largué un planeur à 47 kilomètres, il a poursuivi sa descente jusqu'à se poser à la surface à 03 h 57 UTC, près de la région de Phoebe Regio. Il a fonctionné pendant 127 minutes avant que ses caméras ne cessent de fonctionner.

Système de caméras et transmission des images

Venera 13 disposait de caméras sur les deux côtés de son corps, qui ont balayé des champs opposés après l'éjection de leurs caches à l'aide de charges pyrotechniques. Elle utilisait un système de télévision couleur doté de filtres bleu, vert et rouge, et un module relais a transmis ces images vers la Terre.

Caractéristiques de la surface et couleur de l'atmosphère

Les images captées par Venera 13 montrent des plaques plates et anguleuses sur une surface sombre à grain fin, sans dunes ni relief marqué. Le ciel apparaît orangé en raison de l'épaisse atmosphère, riche en dioxyde de carbone, qui absorbe la lumière bleue avant qu'elle n'atteigne la surface. Différentes équipes ont analysé les données au cours des 40 dernières années, avec des équilibres de couleurs légèrement différents.

Échantillon de sol et enseignements géologiques

Un bras de forage de Venera 13 a prélevé un échantillon de sol, qui a été stocké dans une chambre à 30 °C et sous 0,05 atmosphère. L'analyse a révélé une roche alcaline riche en potassium, contrairement au basalte recueilli par Venera 14, située à 950 kilomètres de là. Cela suggère que la croûte vénusienne est encore mal connue.

Une exploration de surface limitée depuis Venera

Aucun autre atterrisseur ne s'est posé à la surface de Vénus depuis les missions Vega en 1985, en raison de la chaleur extrême, de la pression et d'une atmosphère corrosive qui détruisent rapidement les équipements. Des missions comme Magellan et Venus Express ont étudié la planète depuis l'orbite, à l'aide de radars et d'analyses atmosphériques.

Projets futurs pour l'exploration de Vénus

La NASA prépare la mission Davinci, qui enverra une sphère de descente pour analyser l'atmosphère de Vénus. Le lancement de cette mission est prévu d'ici la fin de la décennie. D'ici là, les deux panoramas en couleur de Venera 13 restent les seules images directes en couleur de la surface de Vénus.