Dans la petite ville de Trans-en-Provence, en Var, dans le sud de la France, l’ingénieur belge Achille Knapen a construit en 1931 une structure unique en son genre. Conçue pour capter l’humidité atmosphérique par condensation, cette installation ressemble à une ruche et est composée d’un noyau central en béton mélangé à des graviers de porphyre et à un mortier de ciment. Ce cœur central est recouvert d’une fine couche de mortier dans laquelle sont encastrées des ardoises obliques. Une épaisse muraille en maçonnerie, large de 2,50 mètres, entoure ce noyau et délimite un espace vide au centre, appelé le puits « aérien ». Ce puits devait permettre de récupérer l’eau issue de la condensation. La construction de cette structure a duré un an et demi avant sa mise en service. Le principe de Knapen reposait sur les différences de température pour provoquer la condensation : pendant la journée, l’air chaud pénétrait dans le dôme et s’y accumulait, puis se refroidissait la nuit, provoquant la condensation de la vapeur d’eau présente dans l’air. L’installation était destinée à être utilisée dans les régions désertiques, où les écarts de température importants auraient rendu le procédé plus efficace. Cependant, le Var ne présentait pas les variations thermiques nécessaires pour que le système fonctionne correctement. Selon la ville de Trans-en-Provence, l’échec s’explique par des amplitudes thermiques nocturnes insuffisantes et par un condenseur surdimensionné. Knapen escomptait des contrastes de température bien plus marqués, mais durant les mois d’été, les écarts n’étaient que de quelques degrés. Pour qu’un condenseur fonctionne, sa surface doit descendre en dessous du point de rosée de l’air, c’est-à-dire la température à laquelle la vapeur se transforme en gouttelettes liquides. Le surdimensionnement de l’installation a probablement rendu difficile l’atteinte de ce seuil, car la quantité de matériau à refroidir était trop importante pour le gain minimal en condensation. Aujourd’hui, la structure est un monument historique, inscrit par décret le 9 décembre 1983 et protégé en tant que site patrimonial par le ministère de la Culture. Elle porte également le label « Patrimoine du XXe siècle », attribué par une circulaire en date du 1er mars 2001. Malgré ce statut, la structure n’a peut-être jamais fonctionné comme prévu, comme le souligne la base Mérimée, gérée par le ministère de la Culture. Le bâtiment reste accessible au public, et son dôme, recouvert d’ardoises obliques, constitue un lieu prisé pour la photographie, notamment lorsque la lumière est faible. La coupole visible n’est que l’enveloppe externe du système, et les nombreux trous percés dans la muraille permettent à l’air de circuler. Il est à noter qu’Achille Knapen s’était retiré à Trans-en-Provence en 1930 et y avait fait construire une villa à 180 mètres d’altitude sur un promontoire voisin, juste à côté du site expérimental.