Depuis 1825, un tunnel en briques et en fonte s'étend sous la Tamise, reliant les quartiers de Rotherhithe et de Wapping à Londres. Cette structure est reconnue comme le premier tunnel réussi construit sous un fleuve navigable, et malgré son âge qui dépasse les deux cents ans, il continue encore aujourd'hui de vibrer avec le mouvement quotidien des trains de la London Overground. La plupart des voyageurs ne savent pas qu'ils traversent un chantier qui a pris 18 ans pour être achevé. À l'époque, Londres avait besoin d'une nouvelle façon de traverser la Tamise, mais la construction d'un autre pont en aval aurait bloqué l'accès aux navires marchands vers le port le plus actif du monde. La seule solution viable était de creuser sous le fleuve, une tâche que beaucoup avaient jugée impossible en raison du sol instable, saturé d'eau et composé d'argile, de sable et de gravier. L'idée de ce projet révolutionnaire est venue de Marc Isambard Brunel, un ingénieur français qui avait émigré en Angleterre. En travaillant dans un chantier naval à Chatham, il remarqua un morceau de bois pourri infesté de vers de mer - de petits mollusques qui creusent le bois. Brunel réalisa que la capacité de perçage de ces vers pouvait être imitée pour créer une nouvelle méthode d'excavation. En 1818, il développa cette idée avec l'aide de Sir Thomas Cochrane, et le design final a été construit par l'usine Lambeth Maudslay. L'appareil résultant, connu sous le nom de « shield », était une structure massive en fonte avec 36 cellules réparties sur 12 cadres. Ces cellules protégeaient les ouvriers qui se relayaient pour creuser et avancer la structure à travers le fond du fleuve. Les progrès étaient lents et marqués par de nombreux défis. Les ouvriers parvenaient à creuser environ trois à quatre mètres par semaine, travaillant sous 23 mètres d'eau et de boue. Le tunnel a été inondé cinq fois entre 1825 et 1843, avec la première inondation majeure en 1828 qui a failli suspendre le projet pendant sept ans. Des difficultés financières ont forcé l'entreprise à charger les touristes de l'observer, avec des centaines de personnes visitant quotidiennement pour un shilling. Cependant, cela n'était pas suffisant pour maintenir le projet, et les travaux ont été interrompus en 1828. Ce n'est qu'en 1834, après que Brunel ait obtenu un prêt gouvernemental, que les travaux ont pu reprendre. Il a fallu encore 5,5 ans avant que le tunnel ne soit finalement achevé. Le tunnel, long de 396 mètres et large de 11 mètres, a officiellement ouvert le 25 mars 1843. Conçu pour les véhicules à cheval, il n'a jamais été utilisé à cette fin et est devenu plutôt une attraction piétonne et touristique. Quelques mois seulement après son ouverture, plus d'un million de personnes l'ont traversé, avec des commerces, des musiciens et des vendeurs ambulants s'installant le long de son parcours. Pendant des décennies, il a été l'une des attractions les plus populaires de Londres. En 1869, il a été converti en tunnel ferroviaire pour la ligne de l'Est de Londres, qui est devenue plus tard une partie de la London Overground. Le tunnel a également été utilisé par le métro de Londres dès 1913, avant de subir des rénovations dans les années 1990 et de fermer à nouveau en 2007. Il a rouvert en 2010 en tant que partie du réseau Overground. L'idée de Brunel, le « shield », qui protégeait les ouvriers tout en permettant l'avancement de l'excavation, reste encore aujourd'hui la base des machines de forage modernes utilisées à travers le monde.