Charles Babbage a conçu sa Difference Engine No. 2 entre 1847 et 1849, avec pour objectif d'automatiser le calcul des tables mathématiques avec une grande précision. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, l'échec de Babbage à achever cette machine ne tenait pas à des problèmes techniques, mais à un manque de financement. Né en 1791 et décédé en 1871, Babbage était un inventeur, philosophe et polymathe qui a travaillé sur une grande variété de projets, allant des systèmes de signalisation des phares aux premières formes de cryptage. Il est surtout célèbre pour ses machines à calculer, aujourd'hui considérées comme fondatrices de l'histoire de l'informatique. La Difference Engine No. 2 était conçue pour traiter des nombres allant jusqu'à 31 chiffres en utilisant une méthode connue sous le nom de différences d'ordre sept. La machine était composée de 8 000 pièces en bronze, en fonte et en acier. En 1991, le Science Museum de Londres a reconstruit la machine à partir des plans originaux de Babbage, prouvant ainsi que le concept était à la fois réalisable et fonctionnel. Les plans initiaux, conservés pendant des décennies, étaient davantage considérés comme des artefacts historiques que comme des instructions de fabrication pratiques, jusqu'à ce que le conservateur Doron Swade lance un effort sérieux pour reconstruire la machine. En 1985, le Science Museum a entamé un projet visant à construire une Difference Engine No. 2 en suivant fidèlement les plans de Babbage datant de 1847-1849. L'objectif était de marquer le bicentenaire de la naissance de Babbage en 1991 et de répondre à deux questions essentielles : Babbage aurait-il pu construire sa machine, et celle-ci aurait-elle fonctionné ? Reconstruire la machine à partir de croquis vieux de plus de 150 ans n'était pas une tâche simple. Babbage avait laissé des dessins techniques détaillés, mais ceux-ci ne suffisaient pas à servir d'instructions de fabrication directes. Les lacunes dans les plans devaient être comblées, et parfois des décisions devaient être prises en fonction de notes contradictoires. La machine achevée, qui pèse environ cinq tonnes et mesure 3,4 mètres de long sur deux mètres de haut, a été exposée en 1991. Le module d'impression, cependant, a nécessité 11 années supplémentaires et n'a été ajouté qu'en 2002. La machine utilise la méthode des différences finies, qui permet d'effectuer des calculs mathématiques complexes en n'utilisant que l'addition, évitant ainsi la multiplication ou la division. Actionnée par une manivelle, elle peut produire et imprimer des tables numériques avec une précision remarquable. La machine intègre également un mécanisme de sécurité qui la bloque en cas de détection d'erreur, une fonctionnalité qui impressionnerait de nombreux systèmes logiciels modernes. Une seconde copie de la Difference Engine No. 2 a été construite quelques années plus tard, financée par un mécène américain, et achevée en 2008 pour la collection privée de Nathan Myhrvold. Ce fac-similé a été exposé au Computer History Museum de Mountain View, en Californie, où il a fonctionné en public pendant sept ans, prouvant que le design de Babbage n'était pas un succès ponctuel. Malgré son génie, Babbage a eu du mal à obtenir le financement et le soutien politique nécessaires. La reconstruction par le Science Museum au début des années 2000 a enfin rendu hommage à un homme qui a passé sa vie à croire que son travail ne serait jamais réalisé.