En mai 1997, Garry Kasparov, alors champion du monde d'échecs en titre, se trouvait face à une armoire métallique noire dans une salle new-yorkaise remplie de caméras. Après la fin officielle de la partie, Kasparov se leva de son siège, l'air sévère, ayant été vaincu par la machine. Le 11 mai 1997, Deep Blue, un supercalculateur développé par IBM, l'emportait sur Kasparov par 3,5 à 2,5, devenant ainsi le premier ordinateur à battre un champion du monde d'échecs en titre lors d'un match classique. Malgré les accusations de tricherie de Kasparov et sa demande d'un nouveau duel, IBM refusa une troisième confrontation et démonta définitivement Deep Blue. Les deux composants de la machine sont aujourd'hui exposés au Smithsonian Institution et au Computer History Museum. Deep Blue reposait sur une architecture RS/6000 SP, répartie sur deux armoires massives. Il comptait une douzaine de processeurs polyvalents et 480 puces spécialisées, lui permettant d'analyser jusqu'à 200 millions de positions par seconde, pour une puissance brute approchant les 11,38 milliards d'opérations en virgule flottante par seconde. Un exploit remarquable pour l'époque, même si les smartphones modernes dépassent désormais ces performances. Kasparov accusa l'équipe d'ingénierie d'avoir influencé certaines décisions de jeu, jugeant ces coups trop humains pour une machine. Il demanda l'accès aux logs de toutes les parties pour vérifier ses soupçons, mais IBM ne lui fournit que ceux de la cinquième rencontre. Selon Feng-hsiung Hsu, l'un des ingénieurs historiques du projet, cette rétention d'informations alimenta une polémique qui, encore aujourd'hui, n'a jamais été totalement éteinte. IBM décida de démanteler Deep Blue peu après le tournoi, l'entreprise ayant atteint son objectif de communication et n'ayant rien à gagner à confirmer une victoire considérée par beaucoup comme fortuite. Les 1,4 tonnes de métal et de silicium qui avaient vaincu Kasparov furent démontées et divisées en deux blocs physiques distincts. L'influence de Deep Blue n'a pas disparu, car sa démonstration de calcul massivement parallèle a ouvert la voie aux architectures informatiques modernes utilisées dans les centres de données, l'entraînement des modèles d'intelligence artificielle et les supercalculateurs employés pour la modélisation climatique. Pourtant, la puissance de Deep Blue semble presque dérisoire comparée à celle des moteurs d'échecs actuels comme Stockfish ou AlphaZero, qui s'appuient sur l'apprentissage automatique plutôt que sur une puissance de calcul brute. La décision d'IBM de stopper le projet à son apogée a transformé Deep Blue en un mythe intouchable. Cette stratégie a inspiré de nombreux acteurs technologiques contemporains, où l'annonce d'une réalisation compte parfois davantage que sa reproduction à long terme. En démontant Deep Blue, IBM a créé une légende indestructible, à l'abri de toute future défaite.