George Russell a terminé huitième en qualifications sur le circuit de Sepang, marquant ainsi son pire résultat de la saison 2026 de Formule 1. Le pilote britannique a exprimé ses inquiétudes concernant les importantes mises à jour introduites par son équipe, Mercedes. Son temps était presque trois quarts de seconde plus lent que celui de Max Verstappen, qui a réalisé la pole position. Ce résultat survient alors que Mercedes dévoilait sa série de mises à jour la plus significative depuis plusieurs mois. Andrea Kimi Antonelli, coéquipier de Russell, s'est qualifié quatrième, environ un quart de seconde devant lui. Russell a déclaré ne pas pouvoir déterminer dans quelle mesure les nouvelles pièces ont contribué aux problèmes de performance de la W17. C'était seulement la deuxième fois cette saison qu'aucune voiture Mercedes ne terminait dans le top trois des qualifications. Russell s'est dit surpris par ce résultat, d'autant plus après sa performance solide à Bakou et la domination d'Antonelli lors de la dernière session de qualifications. Interrogé sur la baisse de performance, Russell a répondu qu'il n'avait pas d'explication claire. Russell a souligné que la surface abrasive du circuit de Sepang, qui permettait autrefois de réaliser des temps au tour environ six ou sept secondes plus rapides il y a sept ans, semblait affecter Mercedes plus que les autres équipes. Il a déclaré : « C'est la même chose pour tout le monde. Cependant, cela nous affecte clairement plus que les autres. » Cette observation rejoint les propos de Toto Wolff, qui a mentionné après les qualifications que Mercedes rencontrait des comportements sur sa voiture qu'elle n'avait pas observés cette saison. Mercedes a apporté des modifications significatives à la W17 pour Sepang, notamment au niveau du fond plat et de la suspension arrière. Cependant, sans comparaison directe avec la configuration précédente dans les mêmes conditions, Russell a indiqué qu'il était extrêmement difficile d'évaluer l'efficacité des nouvelles pièces. Il a ajouté : « C'est le principal point d'interrogation. Si nous avions pu faire une comparaison directe entre les deux configurations, cela aurait été fantastique pour comprendre. Mais c'est précisément l'un des défis de ce sport. » Russell a pris Bakou comme exemple pour montrer à quel point il est difficile de tirer des conclusions après un seul week-end. Il a déclaré : « Si nous avions installé ces mises à jour la semaine dernière, même si elles avaient rendu la voiture moins compétitive, nous aurions probablement encore pris la pole et dit qu'elles étaient fantastiques. » Il a également reconnu que le contraire aurait pu être vrai à Sepang, car rien ne garantit que l'ancienne W17 aurait performé mieux. Les données issues des souffleries suggéraient une amélioration conforme aux attentes de Mercedes. Cependant, Russell a insisté sur le fait que seule la performance sur piste peut vraiment juger de l'efficacité d'une mise à jour. Il a déclaré : « Les chiffres semblent parfaitement corrects et correspondent à nos attentes. Mais dans notre sport, nous devons évidemment nous fier aux temps au tour et pas seulement à ce que disent les données. Et le résultat n'était pas là. » Russell n'a pas critiqué les nouvelles pièces après une seule session de qualifications, mais il a admis que cette session avait été un véritable échec pour une équipe qui avait été régulière toute la saison. Il a noté : « En tant qu'équipe, nous n'avons pas connu une mauvaise course cette saison et, clairement, ces qualifications ont été très mauvaises pour nous. » Une pénalité de cinq places pour Isack Hadjar permettra à Russell de s'élancer septième. Russell reste optimiste quant aux dépassements, déclarant : « Je pense que beaucoup de choses vont se passer demain. La dégradation des pneus est énorme et le rythme en course sera crucial. Même si aujourd'hui était une véritable déception, tout n'est pas joué ici. » Avec 66 points de retard sur Antonelli au classement du championnat, Russell doit éviter de perdre davantage de terrain. Après son retour impressionnant dans la course au titre à Bakou, Sepang représente désormais un test important pour ses ambitions et pour les nouvelles mises à jour de Mercedes.