En 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Amirauté britannique confia à un groupe spécialisé la mission de concevoir une arme inédite pour percer le Mur de l’Atlantique, un système défensif érigé par l’Allemagne nazie le long des côtes occidentales de l’Europe. Ce groupe, connu sous le nom de Directorate of Miscellaneous Weapons Development – surnommé les « wheezers and dodgers » (les « souffleurs et esquiveurs ») – était chargé de développer des armes non conventionnelles. L’un de ses projets les plus ambitieux fut le Great Panjandrum, un engin explosif massif conçu pour rouler seul sur la plage et détruire les défenses allemandes. Construit à partir d’un tambour en acier rempli de 1,8 tonne d’explosifs, monté sur deux grandes roues en bois et propulsé par des dizaines de roquettes à cordite fixées sur les jantes, le dispositif devait se déplacer sans assistance. Le Great Panjandrum fut conçu par une équipe dirigée par le sous-lieutenant Nevil Shute Norway, ingénieur et romancier. L’objectif était de créer une arme capable de franchir un mur en béton de 3 mètres de haut et 2,1 mètres d’épaisseur. Fabriqué par un constructeur de Leytonstone, dans l’est de Londres, l’engin était équipé à l’origine de 18 roquettes à propergol solide, un nombre porté plus tard à 66 pour le propulser vers l’avant. Le plan prévoyait de le lancer depuis une péniche de débarquement, lui permettant de rouler vers la côte à des vitesses pouvant atteindre 97 kilomètres par heure. Grâce à son élan et à sa puissance explosive, l’appareil devait pouvoir briser n’importe quel obstacle sur son passage. Les essais du Great Panjandrum débutèrent en septembre 1943 sur la plage de Westward Ho!, dans le Devon, une station balnéaire prisée. Malgré les avertissements du Directorate of Miscellaneous Weapons Development sur les dangers encourus, les tests attirèrent une foule nombreuse de curieux. Le premier essai fut marqué par des problèmes mécaniques : plusieurs roquettes se détachèrent de la roue droite, faisant dévier l’engin de sa trajectoire. Les ingénieurs tentèrent diverses modifications pour améliorer sa stabilité, comme augmenter le nombre de roquettes ou tenter de guider l’appareil à l’aide de câbles épais reliés à des treuils. Cependant, la fumée et les flammes dégagées par les roquettes rendirent impossible pour les opérateurs de suivre clairement la trajectoire du dispositif. Le principal problème du Great Panjandrum ne venait ni de sa charge explosive ni d’une interférence ennemie, mais d’un défaut de conception fondamental. Les roquettes, fixées à la périphérie des roues, subissaient des forces centrifuges pour lesquelles elles n’avaient pas été conçues. Cela provoquait des défaillances répétées des fixations, entraînant le détachement des roquettes et une instabilité directionnelle. Malgré ces difficultés, le Directorate of Miscellaneous Weapons Development poursuivit les tests. En janvier 1944, un ultime essai fut mené devant un groupe d’officiers supérieurs. Cependant, l’engin dévia de sa trajectoire et faillit heurter un cameraman qui filmait l’événement. Les officiers durent se mettre à couvert en toute hâte, et la démonstration se solda par un échec. Le Great Panjandrum ne fut jamais utilisé au combat, et le projet fut abandonné. Il fallut attendre 2009 pour qu’une réplique de l’engin soit à nouveau testée sur la même plage, roulant sur environ cinquante mètres avant de s’arrêter, bien loin de la cible visée.