Dans le désert du Karakoum en Turkménistan, un cratère gigantesque brûle sans interruption depuis 1971. Situé à environ 270 kilomètres au nord de la capitale, Ashgabat, le cratère mesure environ 60 mètres de diamètre et 20 mètres de profondeur. L'incendie a commencé à la suite d'une opération de forage soviétique ratée dans les années 1970, lorsque des explorateurs cherchaient de nouvelles réserves de gaz. Une plateforme de forage s'est effondrée, envoyant l'équipement dans une cavité souterraine remplie de gaz méthane. Pour protéger les habitants et la faune des environs, les scientifiques ont mis le gaz en feu, espérant qu'il s'éteindrait rapidement. Au lieu de cela, le feu a persisté pendant plus de cinquante ans, créant un site mystérieux et dangereux dans le désert. L'endroit abritait autrefois un village voisin, qui a été évacué, laissant peu de traces physiques de l'événement. En raison de l'absence de documents officiels, l'histoire du cratère est devenue un mythe local. La nuit, les flammes du cratère peuvent être vues à plusieurs kilomètres, avec de nombreuses flammes orangées léchant les parois du cratère. En été, l'air environnant peut atteindre des températures de jusqu'à 50 degrés Celsius, avec de l'air chaud qui s'échappe continuellement du cratère. Cette chaleur intense a eu un impact sur la faune et la végétation environnantes, réduisant certaines espèces qui vivaient autrefois dans la région. Malgré le danger, le cratère, connu localement sous le nom de « Lueur du Karakoum », continue d'attirer des curieux. Il n'y a aucun barrage empêchant les gens d'approcher le site, et certains s'installent même en campement à proximité pour observer les flammes. Le gouvernement turkmén a tenté à plusieurs reprises d'éteindre le feu. En 2010 et à nouveau en 2022, le président a promis de mettre fin définitivement aux flammes, arguant que le feu gaspillait un gaz naturel précieux. Plusieurs méthodes ont été envisagées, notamment couvrir le cratère de sable ou d'argile, le sceller avec un dôme résistant à la chaleur, ou utiliser des explosions contrôlées pour faire s'effondrer les parois du cratère. Finalement, les ingénieurs ont conclu que le forage d'un puits de dérivation près du cratère, afin de capturer le gaz, serait la solution la plus efficace. D'ici 2024, un puits de dérivation avait été successfullement foré, réduisant considérablement les émissions de gaz à partir du site. Des images satellite et des observations sur le terrain ont confirmé que le feu avait perdu en intensité, les émissions ayant diminué de plus de la moitié par rapport aux niveaux précédents. Les chercheurs ont rapporté que les flammes étaient désormais visibles uniquement à courte distance, et non à plusieurs kilomètres. Fin 2025, le gouvernement avait finalisé un plan technique pour éteindre complètement le feu, bien qu'aucun calendrier précis n'ait été annoncé. Les autorités affirment que l'intensité du feu a diminué d'un tiers depuis 2022, grâce aux puits de dérivation qui redirigent le gaz vers le réseau commercial. Pour le Turkménistan, un pays fortement dépendant des exportations de gaz, le cratère représente à la fois une perte financière et une préoccupation environnementale. Comme l'un des plus grands émetteurs de méthane au monde, le pays fait face à la pression de réduire ses émissions. Cependant, le cratère continue d'embraser chaque nuit le désert du Karakoum. Les visiteurs qui s'y rendent aujourd'hui peuvent encore voir des flammes faibles – petites mais réelles – restes d'un feu que personne en 1971 n'aurait pu imaginer durer plus de cinquante ans.