Les centres de données alimentés par l'intelligence artificielle croissent rapidement en Australie, leur taille, leur bruit et leur impact environnemental attirant l'attention du public. Dans des zones comme Lane Cove, un quartier du sud-ouest de Sydney, les résidents déclarent entendre un bourdonnement constant provenant d'un centre de données situé à seulement 350 mètres de leurs foyers. Quatre autres centres de données sont prévus pour le parc industriel local, soulignant le rôle croissant du pays en tant que centre mondial de stockage et de traitement des données. Les investisseurs sont attirés par l'accès de l'Australie à l'énergie propre, aux réserves de gaz naturel et aux terres disponibles. Le directeur exécutif d'OpenAI, Sam Altman, a même suggéré que l'Australie pourrait devenir un centre de données majeur si elle le souhaitait. Actuellement, il y a 162 centres de données dans le pays, avec des projets pour 90 de plus, et plus de 155 milliards de dollars australiens d'investissements programmés. Si les autorisations sont approuvées, l'un des plus grands centres de données du monde sera construit à l'ouest de Sydney, consommant un gigawatt d'énergie, ce qui en ferait le plus grand utilisateur unique d'énergie du pays. Un autre grand centre de données est déjà en cours de construction à Marsden Park, à seulement 100 mètres d'une communauté locale. L'expansion rapide des centres de données a soulevé des préoccupations concernant leur impact sur les approvisionnements en eau, l'utilisation de l'énergie et l'environnement. Les experts alertent sur le fait que l'Australie pourrait avoir du mal à satisfaire les demandes croissantes en énergie et en eau de ces installations. Selon l'opérateur du marché de l'électricité australien, les besoins en énergie des centres de données pourraient tripler d'ici 2030 à l'échelle nationale. Selon le Conseil climatique, sans une production et un stockage significatifs d'énergie renouvelable, les centres de données pourraient faire augmenter les prix de l'électricité en Nouvelle-Galles du Sud (NSW) de 26 % d'ici 2035. Il y a également des inquiétudes quant au fait que ce boom pourrait entraîner une nouvelle génération de centrales à charbon et à gaz. Un rapport récent de Greenpeace Australie-Pacifique a révélé que aucun opérateur de centres de données analysé n'avait correctement prouvé ses affirmations sur la promotion de la croissance de l'énergie renouvelable du pays. Aux États-Unis, de nombreux centres de données ont trouvé plus économique de construire de nouvelles centrales à gaz plutôt que d'attendre davantage d'énergie renouvelable. En Australie, la société de données Cloud Carrier prévoit de construire trois centrales à gaz pour fournir de l'énergie à un centre de données existant et deux autres dans le futur. Les centres de données utilisent également d'énormes quantités d'eau, jusqu'à 40 millions de litres par jour, pour refroidir les serveurs et éviter la surchauffe. Cela correspond aux besoins quotidiens en eau de 80 000 foyers. Dans un pays propice aux sécheresses, où Sydney travaille déjà à augmenter son approvisionnement en eau potable au cours des cinq à dix prochaines années, c'est une préoccupation croissante. Sydney Water estime que les centres de données pourraient utiliser jusqu'à 25 % de l'eau potable de Sydney d'ici 2035. En réponse, le Premier ministre Anthony Albanese a annoncé de nouvelles mesures législatives exigeant des « grands » centres de données de financer leurs propres fournitures d'énergie, de limiter leur utilisation d'eau et de couvrir les coûts de toute infrastructure supplémentaire d'eau. Toutefois, cette loi, qui entrera en vigueur en 2027, ne s'appliquera qu'aux nouveaux projets et non aux projets déjà construits ou en cours de construction. Les groupes environnementaux et communautaires ont demandé un arrêt de toute expansion de centres de données, arguant que le gouvernement priorise l'expansion plutôt que la durabilité et les objectifs de stockage d'eau. Les résidents des zones touchées par l'expansion des centres de données déclarent n'avoir pas été consultés concernant ces développements. Un centre de données proposé se trouve à seulement 16 mètres de la maison la plus proche et à 160 mètres d'une école primaire locale. Si les quatre centres de données prévus dans le parc industriel sont approuvés, 50 % des entreprises actuelles pourraient être contraintes de déménager, potentiellement emportant leurs emplois avec elles. Felipe Tanaka, un gestionnaire du parc industriel, affirme ne pas avoir été informé des projets et craint de perdre la moitié de ses employés. Bien qu'un grand centre de données puisse employer plus de 1 000 travailleurs pendant la phase de construction, des recherches montrent que ce chiffre tombe à environ 100 une fois que l'installation est pleinement opérationnelle. Le ministre des Finances de NSW, Daniel Mookhey, affirme que les emplois créés par les centres de données proviennent non des personnes qui y travaillent, mais de celles qui s'en servent, comme les entreprises Microsoft et Amazon. Cependant, il est incertain quels autres emplois qualifiés pourraient être créés, et le but exact des centres de données reste flou. Certains résidents questionnent la valeur de ces installations dans leur quartier, surtout quand l'eau potable, l'énergie et les terres sont utilisées pour des tâches comme la génération de GIFs de chats alimentés par l'intelligence artificielle, qui consomment une quantité d'énergie équivalente à celle d'un micro-ondes en marche pendant une heure.