Une seule collision en orbite basse pourrait déclencher une réaction en chaîne de milliers de collisions supplémentaires, risquant d’aboutir à un scénario connu sous le nom de syndrome de Kessler. Cet événement pourrait perturber des services essentiels comme la navigation GPS, les prévisions météorologiques ou encore les transactions financières. Une étude publiée en janvier 2025 par Akhil Rao et Giacomo Rondina dans la Revue de l’Association des économistes de l’environnement et des ressources a estimé le délai avant que ce scénario ne se produise, plaçant le point de bascule critique entre 2040 et 2184. Leur modèle combine analyse économique et physique des collisions orbitales, soulignant comment les incitations économiques poussent à multiplier les lancements de satellites et, par conséquent, le risque de débris spatiaux. Le syndrome de Kessler désigne une situation où la collision entre deux satellites, voyageant à des vitesses de 28 000 kilomètres par heure, génère des milliers de fragments. Ces débris continuent de graviter autour de la Terre pendant des années, augmentant la probabilité de nouvelles collisions. Le concept a été introduit pour la première fois en 1978 par l’astrophysicien américain Donald Kessler, qui mettait en garde contre l’effet domino des débris dans l’espace. Le modèle de Rao et Rondina met en lumière un facteur souvent négligé en ingénierie : les considérations économiques qui influencent la trajectoire du nuage de débris. Ils notent que l’orbite basse fonctionne comme une ressource en accès libre, où chaque nouveau satellite augmente le risque de collision pour tous les autres. Actuellement, aucun opérateur de satellite ne supporte les coûts associés à ce risque, qui sont en réalité répercutés sur les concurrents. Le prix de lancement d’un satellite n’inclut aucune part de ce risque collectif. Même si ce coût externe était pris en charge par des taxes ou des redevances d’utilisation, le syndrome de Kessler pourrait toujours survenir. Les chercheurs comparent la situation à l’extinction d’une population animale, où l’exploitation du dernier individu peut apporter des bénéfices plus immédiats que sa préservation. Toutefois, leurs conclusions restent un modèle théorique et non un phénomène observé, et les paramètres dépendent de données limitées. Le délai estimé varie en fonction des hypothèses retenues dans le modèle. Le risque d’une cascade de débris a des implications concrètes, car les satellites sont indispensables pour synchroniser les horloges des réseaux bancaires ou fournir des données pour les prévisions météorologiques. L’Agence spatiale européenne a signalé en 2025 un déclin notable des conditions orbitales, avec plus de 300 lancements ayant placé plus de 4 000 nouveaux satellites en orbite. L’agence a également observé que les débris augmentent désormais plus vite qu’ils ne sont éliminés, ce qui signifie que même en cas d’arrêt total des lancements, le nuage de débris continuerait de croître. Plus de trois satellites rentrent quotidiennement dans l’atmosphère terrestre, et le temps nécessaire à leur désorbitation est passé de 25 ans à cinq ans.