En janvier 2007, la Chine a mené un test anti-satellite en lançant un missile qui a frappé le satellite météorologique Fengyun-1C, en orbite à une altitude de 865 km. L’impact a pulvérisé le satellite en 3 531 débris catalogués, établissant un record pour l’événement unique ayant généré le plus de débris spatiaux. Selon la NASA, ces débris resteront en orbite pendant des siècles en raison de la faible traînée atmosphérique à cette altitude, constituant une menace à long terme pour les satellites et les astronautes. En 2013, un fragment issu du Fengyun-1C est entré en collision avec le satellite russe BLITS, conçu pour mesurer des distances à l’aide de lasers. La collision a mis fin à la mission de BLITS, illustrant les risques persistants posés par ces débris. Le missile a été tiré depuis le centre de lancement de Xichang, en Chine, ciblant le Fengyun-1C, qui n’était plus en service actif. L’interception a été d’une précision extrême, créant une collision quasi frontale à très haute vitesse. L’impact n’a pas produit d’explosion visible depuis le sol, mais il a engendré un nuage massif de débris, un phénomène sans précédent dans l’espace. La précision et l’ampleur de la destruction ont surpris de nombreux observateurs, démontrant le potentiel des armes anti-satellites à causer des dommages considérables en orbite. La Chine n’a reconnu publiquement le lancement du missile que douze jours après l’événement, alimentant les spéculations mondiales sur l’origine des débris détectés par les systèmes de surveillance spatiale. L’altitude du test était particulièrement préoccupante, car à 865 km, les débris ne seraient pas ralentis par la traînée atmosphérique, contrairement à ceux issus d’orbites plus basses, qui réintègrent généralement l’atmosphère terrestre en quelques années. La NASA estime que de nombreux fragments resteront en orbite jusqu’au XXIIᵉ siècle. Les conséquences du test ont été vastes. Le nuage de débris s’est étendu d’environ 200 km à plus de 4 000 km d’altitude, couvrant certaines des orbites les plus utilisées dans l’espace. Cela a augmenté la population de débris suivis en orbite basse d’environ 25 %, transformant une région autrefois relativement sûre en un champ de mines potentiel pour les satellites et les engins spatiaux. Malgré les risques, d’autres pays, dont les États-Unis, l’Inde et la Russie, ont depuis mené leurs propres tests anti-satellites, bien que généralement à des altitudes plus basses. L’incident du Fengyun-1C est devenu une référence clé dans les discussions sur la gestion des débris spatiaux. Il souligne comment une seule action peut créer des risques pour tous les acteurs spatiaux, qu’ils soient civils, militaires ou commerciaux. À mesure que les constellations de satellites s’étendent, elles doivent constamment ajuster leurs orbites pour éviter les collisions avec les milliers de fragments encore en orbite. À la mi-2026, environ 2 319 fragments issus du test du Fengyun-1C étaient encore suivis, bien que ce nombre ne représente qu’une fraction des débris réellement présents. L’incident du Fengyun-1C met en lumière le défi croissant des débris spatiaux à mesure que l’humanité dépend davantage des satellites pour les communications, la surveillance météorologique et la navigation. Le satellite, initialement conçu pour servir l’humanité, symbolise désormais la pollution durable de l’espace. Bien qu’aucune technologie à grande échelle n’existe actuellement pour nettoyer les débris orbitaux, cet événement rappelle que chaque action dans l’espace laisse une trace durable. Reste à savoir si les générations futures parviendront à développer les moyens de résoudre ce problème.