Le 15 février 1996, la fusée Longue Marche 3B, transportant le satellite de télécommunications Intelsat 708, s’est écrasée 22 secondes après son décollage près du centre spatial de Xichang, dans la province du Sichuan, en Chine. L’accident a provoqué la destruction du village voisin de Mayelin. Selon les registres officiels chinois, le véhicule a touché le sol 23 secondes après son lancement. La défaillance a été attribuée à un court-circuit dans la plateforme de guidage inertiel, causé par une soudure défectueuse entre l’or et l’aluminium à l’intérieur du système. Cette soudure, qui s’est rompue sous les vibrations du décollage, a entraîné une perte totale du contrôle d’attitude, faisant dévier la fusée de sa trajectoire. La plateforme de guidage inertiel est un composant essentiel qui fournit à la fusée des informations sur sa position, son orientation et sa vitesse. La défaillance de ce système a privé la fusée de la capacité de corriger sa trajectoire en temps réel. L’agence de presse officielle chinoise Xinhua a évoqué des changements dans la référence inertielle après le décollage, précisant que la cause exacte devait encore être analysée et vérifiée. Les enquêtes ultérieures ont confirmé que la défaillance du système de guidage était à l’origine de la tragédie. Le bilan humain de l’accident reste sujet à débat. Officiellement, au moins six personnes ont péri au sol lors de l’incident. Cependant, des témoins américains, dont Bruce Campbell d’Astrotech, ont remis en question ce chiffre, suggérant qu’il ne comptait que des militaires et non la population civile. Le chercheur Chen Lan a souligné que le village comptait moins d’un millier d’habitants, dont la plupart avaient été évacués avant le lancement, une pratique courante en Chine depuis les années 1980. Cela rend peu probable le bilan de plusieurs centaines de morts, souvent évoqué dans les rumeurs. L’accident a eu des répercussions majeures sur le programme spatial chinois. Il a marqué un tournant pour la fiabilité des fusées Longue Marche, qui n’ont connu aucune défaillance de mission pendant quinze ans après l’incident, jusqu’en 2011. L’événement a également eu des conséquences internationales, notamment avec la participation d’entreprises américaines aux enquêtes, ce qui a suscité une polémique politique aux États-Unis, en raison des craintes liées au transfert de technologies sensibles vers la Chine. Le site de l’accident reste identifiable près du centre de lancement de Xichang, qui continue d’être utilisé pour des lancements orbitaux. Les zones environnantes ont parfois reçu des débris non contrôlés lors de lancements, comme en décembre 2023 et juin 2024. Cet incident rappelle la précision requise dans l’exploration spatiale, où même les moindres détails, comme une soudure défectueuse, peuvent entraîner des échecs catastrophiques.