Les poumons humains contiennent entre 274 et 790 millions d’alvéoles, de minuscules sacs aériens où l’oxygène de l’air inspiré est transféré dans le sang, selon Encyclopédie Universalis et Kenhub. Ces alvéoles offrent une surface d’échange gazeux dépassant 70 mètres carrés, soit une superficie comparable à celle d’un terrain officiel de badminton — un peu plus de 81 mètres carrés. Cette immense surface est rendue possible par la membrane alvéolo-capillaire, une structure d’à peine un micromètre d’épaisseur, permettant un transfert quasi instantané des gaz entre l’air et le sang. Chaque alvéole est recouverte d’une substance appelée surfactant, produite par des cellules spécialisées appelées pneumocytes de type 2. Ce surfactant empêche l’affaissement des alvéoles et occupe un volume d’environ 35 millilitres. Le nombre d’alvéoles varie d’un individu à l’autre, avec des estimations allant de 274 à 790 millions, selon des facteurs comme l’âge ou l’état de santé. Un calcul théorique suggère que, avec environ 600 millions d’alvéoles au total et chacune présentant une surface de 0,125 millimètre carré, la surface totale d’échange atteint près de 75 mètres carrés. Les alvéoles ne sont pas réparties de manière aléatoire, mais organisées en structures appelées acini, chacune contenant environ 1 200 alvéoles. Ces acini sont reliés par de minuscules ouvertures, les pores de Kohn, d’environ 3 micromètres de diamètre. Ces minuscules passages aident à maintenir l’équilibre des pressions au sein du tissu pulmonaire, garantissant un échange gazeux efficace. La quantité de sang circulant dans les capillaires entourant les alvéoles reste relativement faible, ne dépassant pas 75 à 100 millilitres à un instant donné. Le corps humain a constamment besoin d’oxygène pour alimenter l’ensemble de ses cellules, organes et muscles, même au repos. Cet échange massif d’oxygène et de dioxyde de carbone n’est possible que grâce à l’immense surface offerte par les alvéoles. Sans ce système complexe, il serait impossible d’absorber suffisamment d’oxygène pour assurer les fonctions vitales de l’organisme.