Une nouvelle étude suggère que le risque climatique commence à influencer les endroits où les banques décident de prêter de l'argent, même avant que des catastrophes naturelles ne surviennent. La recherche, co-écrite par Kristle Romero Cortes, associée du professorat à l'école de commerce de l'UNSW Sydney et directrice adjointe senior de l'Institut de l'UNSW sur les risques climatiques et les réponses, a découvert que les banques ajustent leurs pratiques de prêt en anticipant des risques physiques liés au climat tels que les tempêtes, les inondations et les incendies de forêt. Ces risques sont pris en compte plus tôt dans les décisions financières que cela n'était précédemment compris, influençant non seulement qui peut emprunter mais aussi là où les prêts sont accordés. Traditionnellement, les recherches sur le changement climatique et le secteur bancaire se sont concentrées sur les conséquences financières après qu'une catastrophe se soit produite. Toutefois, cette étude a adopté une approche différente en utilisant les relevés de température aux États-Unis pour mesurer le risque physique climatique systémique, c'est-à-dire les changements à long terme dans le climat qui affectent simultanément plusieurs régions. Les chercheurs ont constaté que les comtés plus exposés à ces variations de température ont connu plus souvent des catastrophes et des dégâts plus importants au fil du temps. Cela leur a permis de relier les changements climatiques physiques aux risques financiers avant même que des pertes ne surviennent. L'étude a ensuite examiné comment les banques individuelles étaient exposées à ces risques climatiques et comment elles y répondaient. Les banques davantage exposées aux risques physiques climatiques ont été trouvées avoir plus de capital et ajuster leurs comportements de prêt en réduisant les prêts dans les zones plus vulnérables aux risques climatiques. Pour un comté avec un niveau moyen d'exposition climatique, une augmentation d'une unité du mesure de risque climatique d'une banque était liée à environ 10 % de moins de prêts aux petites entreprises et à une diminution de 5 % de la valeur totale des prêts. Lorsque des chocs climatiques réels se produisaient, l'impact sur les prêts devenait encore plus marqué. Bien que l'étude n'ait pas examiné directement les coûts d'assurance, les chercheurs ont comparé les schémas de prêt entre différentes banques dans le même comté américain, ce qui leur a permis d'isoler les effets de l'exposition propre à la banque au risque climatique. Cette méthode leur a permis de comprendre comment le risque climatique influence les décisions de prêt indépendamment des conditions locales affectant tous les emprunteurs. Romero Cortes note qu'il est logique pour les banques d'éviter les zones à haut risque climatique, mais ces décisions pourraient laisser les communautés vulnérables au climat avec un accès plus limité aux ressources financières nécessaires pour s'adapter et se développer. Les petites entreprises, qui sont généralement des emprunteurs plus risqués, pourraient être particulièrement touchées si les banques décident que prêter dans les zones exposées au climat est trop risqué pour leur portefeuille. La recherche est basée uniquement sur des données des États-Unis, et Romero Cortes prévient que les résultats ne peuvent pas être directement appliqués à l'Australie en raison des différences dans les systèmes bancaires. Les États-Unis ont un grand nombre de banques opérant sur un paysage géographique diversifié, tandis que l'Australie a un secteur bancaire plus concentré avec quatre grandes banques dominantes sur le marché. Cela signifie qu'un risque climatique significatif dans une région pourrait affecter simultanément toutes les grandes banques australiennes. L'étude soulève des questions importantes sur la manière dont le risque climatique physique pourrait influencer le système bancaire plus centralisé de l'Australie. Romero Cortes souligne que les considérations climatiques sont désormais profondément ancrées dans de nombreux aspects de la vie, qu'elles soient ou non spécifiquement étudiées.