Alors que la température de la Terre augmente, de nombreuses espèces se déplacent vers des zones plus chaudes plutôt que plus froides, une tendance qui a surpris les biologistes. Auparavant, les scientifiques s’attendaient à ce que les espèces se déplacent vers des climats plus froids, des altitudes plus élevées ou vers les pôles. Pourtant, certains animaux, comme les écureuils roux, se déplacent vers des altitudes plus basses, ce qui va à l’encontre des prévisions. Selon New Scientist, près de la moitié des espèces étudiées dans certaines régions se déplacent vers des zones moins froides. Cette observation remet en question les prédictions antérieures concernant les mouvements liés au climat et rend les efforts de conservation plus complexes, puisque les environnementalistes se sont concentrés sur la sécurisation des zones plus fraîches comme refuges potentiels pour la faune. Depuis près de trente ans, les scientifiques pensaient que les déplacements induits par le climat se feraient principalement dans une seule direction : vers des régions plus froides. Les premières études sur ce sujet remontent à 1996. Cependant, des recherches récentes remettent en cause cette hypothèse, montrant que moins de la moitié de la faune étudiée se déplace vers des environnements plus froids. Les réactions au changement climatique varient même au sein de populations d’une même espèce. À Yosemite, en Californie, l’écologiste Steve Beissinger a observé que la moitié des vingt-huit espèces de petits mammifères étudiées se sont déplacées vers des altitudes plus élevées, tandis que d’autres sont restées sur place ou ont même migré vers le bas. Les experts reconnaissent désormais que les seuls changements de température ne suffisent pas à prédire le comportement animal, car d’autres facteurs comme les chutes de neige et les précipitations jouent également un rôle. Certains animaux privilégient la chaleur à l’humidité, et d’autres éléments, tels que les maladies, la prédation, les activités humaines et l’adaptabilité des espèces, doivent être pris en compte. Dans le désert de Mojave, les températures ont augmenté de 2 degrés Celsius au cours du dernier siècle et peuvent désormais dépasser 45 degrés Celsius. Si les populations d’oiseaux ont quitté la région, les rongeurs comme les campagnols, les souris et les rats se sont adaptés en se réfugiant dans leurs terriers pendant les heures les plus chaudes de la journée. Inna Osmolovsky, écologiste à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie, souligne qu’il faut accorder davantage d’attention à la manière dont le changement climatique affecte les interactions entre les espèces. Elle note que les écosystèmes dans leur ensemble réagissent au changement climatique, et que les relations entre les espèces peuvent également être perturbées. Les scientifiques soulignent également que les fortes pluies, conséquence du changement climatique, peuvent influencer les schémas de migration. Par ailleurs, les oiseaux migrateurs ne suivent pas les mêmes trajets à l’aller et au retour, ce qui ajoute à la complexité de la prédiction du comportement animal. Pour aider la faune à s’adapter, les scientifiques recommandent de créer des liens entre les habitats afin que les animaux puissent se déplacer dans différentes directions en fonction de leur capacité à s’ajuster. Bien qu’il n’existe pas de modèle unique pour prédire comment les espèces réagiront au changement climatique, cela ne signifie pas que les efforts de protection de la faune doivent cesser. Monte Neate-Clegg, écologiste à l’Université de Californie, insiste sur le fait que la conservation a toujours reposé sur une approche multidimensionnelle, combinant la protection des écosystèmes par le biais d’aires protégées et la conservation des espèces.