La 11ᵉ édition de la Race Air Tahiti Nui s’est déroulée samedi dans le cadre du marathon V6, une épreuve d’endurance réunissant des pirogues traditionnelles tahitiennes, les va’a. Shell Va’a A a remporté l’épreuve masculine senior sur 30 km, entre Taaone et Papenoo, en 2 heures, 4 minutes et 51 secondes, devant EDT Va’a A (2 heures, 5 minutes et 12 secondes) et EDT Va’a B (2 heures, 6 minutes et 43 secondes). Shell Va’a et EDT Va’a, qui participeront au Molokai Hoe dimanche prochain, s’étaient préparées en vue de cette épreuve hawaïenne. Les tenants du titre du Molokai Hoe, l’équipe OPT, n’ont pas pris part à la course de samedi. Le club ATN Va’a, qui fête cette année ses 25 ans, a organisé samedi un événement attendu comme un moment fort du sport à une semaine du Molokai Hoe, mais les organisateurs ont souhaité élargir la portée de la manifestation. Différents stands ont été installés pour aborder des sujets sensibles d’actualité : SOS Suicide, No Ice, et plusieurs rameuses arboraient des accessoires roses en soutien à la campagne October Pink pour la prévention du cancer du sein. L’initiative a été saluée par de nombreux participants avant que l’attention du public ne se porte sur les courses de va’a, avec trois distances au programme. L’épreuve phare de la journée, la course masculine senior, a débuté avec le départ de 30 V6 depuis la plage de Taaone. Shell Va’a a rapidement pris les commandes et accéléré. Le parcours a conduit les rameurs jusqu’au Venus Point, puis au Rocky Point à Papenoo, où se situait le virage avant le retour vers la baie de Taaone. Les conditions étaient relativement calmes avec peu de vent jusqu’au Venus Point, puis légèrement plus venteuses et de face jusqu’à Papenoo. Les rameurs ont bénéficié de la houle sur le retour entre le Rocky Point et le Venus Point, l’océan étant plus calme dans les derniers kilomètres. Presque tous les meilleurs rameurs étaient présents samedi. En particulier ceux qui s’envoleront pour le Molokai Hoe dimanche, cinq clubs représentant le va’a tahitien y prenant part. Une absence notable, cependant : celle de l’équipe OPT, vainqueur de l’Air Tahiti Nui Race la semaine précédente devant Shell Va’a, et qui a peut-être préféré se préserver pour l’épreuve hawaïenne, dont elle est la tenante du titre après avoir succédé à Shell Va’a. Hotuiterai Poroi, le peperu (barreur) de Shell Va’a A, et ses coéquipiers n’ont pas ménagé leurs efforts samedi. Ils ont contrôlé l’ascension au sein du groupe de tête composé d’Enviropol et EDT Va’a A, Shell Va’a B, EDT Va’a B, tandis que l’équipe de Huahine se tenait en embuscade, tout comme Rautere et Manihi. Rien n’était joué au virage, où Enviropol a pris les devants, mais Shell Va’a A a accéléré dès la sortie, creusant un puis deux bateaux d’avance dans la houle. EDT Va’a A est restée un temps dans la lutte, mais n’a pu suivre son rival. Ce dernier a progressivement creusé l’écart et franchi la ligne d’arrivée en vainqueur après 2 heures, 4 minutes et 51 secondes de course. EDT Va’a A a terminé à 21 secondes, tandis qu’EDT Va’a B complétait le podium en 2 heures, 6 minutes et 43 secondes. EDT Va’a sur la bonne voie. EDT Va’a confirme son retour en tête, comme en témoigne son rameur Heiva Paie-Amo : « Nous sommes satisfaits de ce résultat qui nous place deuxième et proche de Shell Va’a. Nous nous sommes beaucoup entraînés ces dernières semaines, et la Race ATN a été un bon test en vue du Molokai et du Hawaiki Nui Va’a. Nous sommes restés longtemps dans la lutte avec Shell Va’a, mais eux ont mieux profité des bonnes vagues au retour. Nous aurions aimé nous mesurer à l’équipe OPT aujourd’hui, mais peut-être était-ce une stratégie de leur part pour ne pas venir et se préserver pour Molokai. Avec EDT Va’a, nous sommes en reconstruction cette saison, et ça se passe plutôt bien. Nos deuxième et troisième places d’aujourd’hui confirment que nous sommes sur la bonne voie. » Enviropol Va’a a également marqué les esprits samedi en menant longtemps la course avant de terminer juste derrière le podium, devant Shell Va’a B et l’équipe de Huahine. Bonne performance aussi de Paea Oropa’a, vainqueur dans la catégorie vétérans de 40 ans. Dans les autres épreuves de longue distance (15 et 22 km), on notera notamment la victoire en catégorie junior garçons d’EDT Va’a, complétant une très belle journée pour le club. Shell Va’a a deux objectifs majeurs à court terme : le Molokai Hoe, pour lequel tous les participants tahitiens ont quitté Hawaï samedi soir, et le Hawaiki Nui Va’a. Mais Shell Va’a se fixe désormais un autre objectif à long terme : le Vendée Va’a 2027, le club ayant en effet remporté samedi neuf billets d’avion pour y participer.