La solitude de celui qui est le seul à se soucier de l'autre

Une petite voix commence à se faire entendre : « Je dois être le seul à tenir à cette amitié. » Ce sentiment de déséquilibre touche beaucoup de personnes et crée un cercle vicieux. En effet, plus on croit que l'on est peu désiré, moins on ose relancer. Et plus le silence semble confirmer cette impression. Pourtant, la psychologie met en lumière un angle mort : nous nous trompons sur ce que les autres pensent de nous. Ce qui ressemble à un manque d'intérêt de la part de l'autre pourrait en réalité être un malentendu, que nous entretenons sans le savoir en n'osant pas relancer.

L'écart d'appréciation dans les interactions sociales

En 2018, la psychologue Erica Boothby (Cornell) et ses collègues ont publié cinq études dans Psychological Science sur ce qu'ils appellent le « liking gap », l'écart d'appréciation. Après une conversation, les participants sous-estimaient systématiquement à quel point leur interlocuteur les avait appréciés. Cet effet touche aussi bien des inconnus réunis en laboratoire que des colocataires dans une résidence universitaire ou des participants à un atelier de développement personnel, quelle que soit la durée de l'échange.

Une erreur d'appréciation durable dans les relations proches

Cet écart ne se dissipe pas rapidement : chez les colocataires, il a persisté pendant plusieurs mois. Les chercheurs l'attribuent aux pensées négatives survenues pendant l'échange. Nous ruminons notre maladresse, tandis que l'autre personne retient surtout les bons moments et que les observateurs extérieurs remarquent les signes de sympathie. L'étude porte sur des conversations et non sur des amitiés de longue durée, mais l'extrapolation est tentante : celui qui hésite à relancer de peur d'en faire trop se trompe peut-être sur l'accueil qu'il recevra.

L'effet d'un message envoyé à un ami

Deuxième enseignement, publié dans le Journal of Personality and Social Psychology par Peggy Liu (université de Pittsburgh) et son équipe. Au fil de 13 expériences, plus de 5 900 participants ont été interrogés, dont certains avaient effectivement écrit à des amis éloignés. Ceux qui avaient contacté quelqu'un sans raison particulière jugeaient leur geste moins apprécié qu'il ne l'était réellement. Les destinataires, en revanche, affirmaient avoir été plus touchés qu'ils ne l'avaient imaginé.

La valeur de l'initiative

L'explication tient à la surprise : la personne qui reçoit le message savoure l'effet inattendu, tandis que celle qui l'envoie s'inquiète de l'image qu'elle donne. Plus le contact surprend, plus il est apprécié. Une précision s'impose toutefois : ces études concernent plutôt des relations agréables, et non une relation unilatérale qui dure depuis des années. Si vous prenez systématiquement l'initiative depuis longtemps, mieux vaut en parler franchement avec la personne concernée. En cas de doute, un simple « Je pensais à toi » a de bonnes chances d'être mieux accueilli que vous ne le craignez : votre ami attend peut-être, lui aussi, que quelqu'un fasse le premier pas.