Les coûts cachés de l'IA

L'intelligence artificielle consomme bien plus que de l'électricité et de l'eau. Elle puise aussi dans notre savoir, nos données, notre attention et notre confiance.

La théorie de la bougie expliquée

Arnaud Desmarest, ingénieur et pédagogue spécialisé dans l'IA, a élaboré la théorie de la bougie, un modèle pédagogique présenté sur une affiche librement partageable. Avant chaque usage, elle pose une question : cela vaut-il la chandelle ?

Les trois parties de la bougie

Chaque bougie se lit en trois parties : la cire représente les ressources (ce qui est mobilisé), la flamme les bénéfices (ce qui est obtenu) et la fumée les impacts (ce qui est subi).

Bénéfices et impacts

Du côté des bénéfices, l'affiche cite par exemple l'accès au savoir ou l'aide au diagnostic médical ; du côté des impacts, les émissions de gaz à effet de serre, les déchets électroniques, la désinformation ou la perte de compétences.

Classer les bougies

Les douze bougies de l'affiche développent ce principe et se répartissent en quatre catégories : Notre planète, ressources extraites : Matériaux, Énergie, Eau Nos productions, ressources captées : Contenus, Données, Travail invisible L'individu, ressources érodées : Cognition, Relations, Compétences Nos biens communs, ressources ébranlées : Confiance, Économie, État

Un scénario préoccupant

Le cas le plus inquiétant combine les deux : lorsque l'IA épuise une ressource dont elle dépend, à la manière d'une bougie sous une cloche de verre qui s'éteint après avoir appauvri l'air dont elle a besoin. C'est le cas des textes générés par IA qui inondent le web, là où les IA futures viendront apprendre.

Faits marquants pour chaque bougie

Chacune des 12 bougies s'accompagne d'un fait marquant. Chacune fait aussi l'objet d'un article approfondi. Voici un fait marquant pour chacune. Matériaux : l'IA générative pourrait produire entre 1,2 et 5 millions de tonnes de déchets électroniques cumulés entre 2020 et 2030.

Autres repères sur l'impact de l'IA

Énergie : les centres de données, IA comprise, ont consommé environ 415 TWh en 2024, soit 1,5 % de l'électricité mondiale. L'AIE prévoit environ 945 TWh en 2030. Eau : la demande mondiale liée à l'IA pourrait entraîner le prélèvement de 4,2 à 6,6 milliards de mètres cubes d'eau d'ici 2027.

Le coût humain de l'IA

Contenus : l'ensemble des textes humains publics pourraient être entièrement utilisés pour entraîner l'IA entre 2026 et 2032. Données : en 2022, la CNIL a infligé une amende de 20 millions d'euros à Clearview AI, qui avait aspiré des photos publiées en ligne pour constituer une base de reconnaissance faciale.

Le travail invisible derrière l'IA

Travail invisible : des salariés kényans employés par un sous-traitant d'OpenAI ont gagné entre 1,32 et 2 dollars de l'heure pour étiqueter des textes décrivant des violences extrêmes. Cognition : en Turquie, des lycéens aidés par ChatGPT sans garde-fous ont obtenu des résultats supérieurs de 48 % lors d'exercices, mais inférieurs de 17 % lors d'examens passés sans IA.

Effets de l'IA sur les relations et les compétences

Relations : aux États-Unis, 72 % des 13-17 ans ont déjà utilisé un compagnon IA. Compétences : en Pologne, des médecins habitués à l'aide de l'IA ont détecté moins de lésions précancéreuses lors de coloscopies réalisées sans elle. Leur taux de détection est passé de 28,4 % avant l'introduction de l'outil à 22,4 % après (étude observationnelle).

Érosion de la confiance et mutations économiques

Confiance : en 2024, un employé d'Arup à Hong Kong a transféré l'équivalent de 25,6 millions de dollars à des escrocs après une visioconférence où les voix et les visages de dirigeants avaient été imités par IA. Économie : les investissements mondiaux dans les centres de données devaient atteindre 580 milliards de dollars en 2025, soit plus que les 540 milliards de dollars consacrés à l'approvisionnement mondial en pétrole.

L'influence de l'IA sur la gouvernance

État : en juin 2025, devant une commission d'enquête du Sénat, un dirigeant de Microsoft France a reconnu sous serment qu'il ne pouvait garantir que les données des citoyens français ne seraient jamais transmises aux autorités américaines sans l'accord de la France.

Un outil de discussion

Conçue à des fins pédagogiques, l'affiche sert de support à un cours, une formation, un atelier en entreprise, une réunion associative ou une discussion en famille.