Découverte d'une épave en Méditerranée

Vers 1320 avant notre ère, un navire marchand a coulé au large des côtes turques, près du cap d'Uluburun, au large de Kaş, avec l'intégralité de sa cargaison. Le navire transportait environ 10 tonnes de cuivre et 1 tonne d'étain, de quoi lancer une production de bronze d'envergure.

Le mystère de la destination du navire

L'identité de ceux qui attendaient cette cargaison demeure une question ouverte. Les fouilles du site se sont étalées sur onze campagnes entre 1984 et 1994. Le site se situe entre 44 et 52 mètres de profondeur, sur une pente d'environ 45 degrés.

Une cargaison inhabituelle et sa découverte

La cargaison comprenait également du verre, de l'ambre, de l'ivoire et un scarabée portant le nom de Néfertiti. En 1982, un plongeur à la recherche d'éponges, Mehmet Çakır, remarqua d'étranges objets et les décrivit comme des « biscuits de métal à oreilles », qui furent par la suite identifiés comme des lingots de cuivre en forme de peau de bœuf.

Une fouille vaste et minutieuse

Ses croquis déclenchèrent onze campagnes de fouilles. Menées par l'Institut d'archéologie nautique sous la direction de George Bass, puis de Cemal Pulak, les fouilles mobilisèrent des archéologues américains et turcs au cours de onze campagnes consécutives de trois à quatre mois chacune, entre 1984 et 1994.

Des conditions de plongée difficiles

Le bilan final fait état de 22 413 plongées sur un seul site. Les équipes ont passé 6 613 heures sous l'eau, soit plus de neuf mois sans interruption. Au total, environ 17 tonnes d'objets anciens ont été remontées. Le site n'avait rien d'un lieu confortable.

Conservation et processus de récupération

Les vestiges se trouvaient entre 44 et 52 mètres de profondeur, avec des éléments dispersés jusqu'à 61 mètres, sur une pente de près de 45 degrés, où le moindre mouvement de l'équipement pouvait endommager les objets. La cargaison s'était répandue sur environ 250 mètres carrés après la disparition de la majeure partie de la coque.

Signification de la cargaison

La profondeur a protégé l'épave du pillage, mais chaque plongeur ne pouvait effectuer que deux plongées d'vingt minutes au maximum par jour. Chaque objet remonté suivait ensuite un parcours précis. Il était dessalé puis inventorié dans un laboratoire de surface installé dans une base temporaire à Kaş.

Des objets variés et précieux

L'équipe comprenait des archéologues, mais aussi des restaurateurs, des dessinateurs et des spécialistes de la métallurgie et de la céramique. Sous l'eau, certains lingots endommagés ont même été consolidés sur place à l'aide d'une résine époxy durcissante appliquée en immersion, ainsi que de plâtre. Le cœur de la cargaison est constitué de plus de 10 tonnes de cuivre sous forme de lingots dits « peau de bœuf ».

Liens culturels et portée historique

Ces lingots en forme de peau de bœuf, avec leurs quatre « oreilles », étaient plus faciles à manipuler et à arrimer que des blocs irréguliers. Vint ensuite l'étain. Le navire transportait du cuivre et de l'étain dans le rapport habituel de 10 pour 1 pour produire du bronze. Selon l'article de Science Post, cette épave est la plus grande réserve intacte de métal jamais découverte de l'Antiquité.

La cargaison du navire et sa portée mondiale

Le reste de la cargaison ressemble à un inventaire du monde connu. Parmi les objets retrouvés figuraient 175 lingots de verre en forme de disque, colorés au cobalt, au turquoise et d'une teinte lavande unique, environ une tonne de résine de pistachier dans des jarres cananéennes, ainsi que des défenses d'éléphant brutes, des coquilles d'œufs d'autruche et des perles en faïence.

Héritage et recherches en cours

Parmi les objets de prestige figure un scarabée en or portant le nom de Néfertiti. L'ensemble de la collection relie au moins sept cultures méditerranéennes. Le navire mesurait environ 15 mètres de long et pouvait transporter plus de 20 tonnes. Certains auteurs considèrent que la cargaison était destinée à une commande royale, une hypothèse plutôt qu'un fait établi.

Étude en cours et présentation au public

Personne ne peut nommer avec certitude le port de destination, ni le souverain ou l'atelier qui devait utiliser ce métal. Une chose est sûre : le navire n'est jamais arrivé à destination. La datation du naufrage repose sur des analyses détaillées. L'INA la fixe à 1320 avant notre ère, avec une marge de 15 ans, et s'appuie sur une étude de 2009 portant sur l'âge absolu de l'épave.

Poursuite des recherches et présentation au musée

La plupart de ces biens n'étaient connus que par des textes anciens ou des peintures de tombes égyptiennes avant cette découverte. Aujourd'hui, les objets peuvent être vus au Musée d'archéologie sous-marine de Bodrum, et la même source précise que la conservation, l'échantillonnage et l'étude se poursuivent. L'épave appartient à la République de Turquie, et son étude a été confiée à l'Institut d'archéologie nautique.