En tant qu’agriculteur céréalier, les messages WhatsApp d’Olly Harrison portaient généralement sur les aspects pratiques de son métier : logistique, approvisionnements et, de temps à autre, une discussion sur la météo. C’est pourquoi la réception d’un message personnel d’Andy Burnham, alors chef du Parti travailliste et candidat à l’élection partielle de Makerfield, l’a surpris. Pour Harrison, ce message dépassait le simple geste de campagne habituel. Il marquait, selon lui, un changement dans la manière dont les responsables politiques interagissent avec les agriculteurs. « Il cherche à rencontrer les agriculteurs, il veut organiser des rencontres », a-t-il expliqué, soulignant que sous la direction de Keir Starmer, les agriculteurs avaient été confrontés à de nouvelles taxes, dont un impôt sur les successions controversé. Harrison a décrit la communication entre le gouvernement et les travailleurs agricoles comme inexistante. Burnham, en revanche, a pris l’initiative de contacter les agriculteurs, leur déclarant lors d’une visite d’été que le gouvernement avait « encore beaucoup de chemin à parcourir pour regagner leur confiance » et que le Royaume-Uni devait « garantir sa propre production alimentaire ». Harrison faisait partie d’un groupe d’agriculteurs militants qui ont manifesté contre le budget 2024. Leurs protestations, qui ont inclus des figures médiatisées comme Jeremy Clarkson, consistaient à conduire des tracteurs jusqu’à Westminster pour dénoncer les nouvelles taxes. Le groupe estimait que ces taxes entraîneraient la fermeture de fermes, le poids fiscal dépassant les revenus. Depuis, ce groupe reste une épine dans le pied du gouvernement, perturbant souvent des événements en faisant retentir leurs klaxons pour couvrir les discours, comme celui de l’ancien ministre de l’Environnement Steve Reed. L’équipe de Burnham semble, en revanche, œuvrer pour rétablir ces relations. Leurs efforts pourraient porter leurs fruits, car aucun plan de protestation n’est prévu pour le budget de cette année. Selon l’Office for National Statistics, un nombre record de 6 300 entreprises liées à la sylviculture, à la pêche et à l’agriculture ont fermé leurs portes l’an dernier. Si certains attribuent cette situation aux changements fiscaux, les conditions météorologiques extrêmes et l’inflation galopante ont également joué un rôle. Lord Blunkett, ancien ministre travailliste, a récemment souligné que le Parti travailliste avait remporté plus de sièges ruraux que jamais auparavant, et que les voix des zones rurales devaient être mieux entendues. Burnham semble vouloir y remédier. Le Mail on Sunday a rapporté qu’un revirement sur l’impôt sur les successions pourrait être envisagé lors du prochain budget. Des sources gouvernementales ont confirmé qu’il s’agissait d’une possibilité, et des ministres explorent des mesures incitatives pour les agriculteurs, qui pourraient inclure une réduction de l’impôt sur les successions ou des financements supplémentaires pour une agriculture respectueuse de l’environnement. Un député travailliste rural a suggéré que de nouveaux financements pour l’agriculture et des progrès dans l’approvisionnement public en produits britanniques pourraient avoir plus d’impact que l’abrogation pure et simple de la taxe. Le nouveau budget agricole, qui a remplacé les subventions de l’UE, a été critiqué pour son inefficacité. Au début de cette semaine, des milliers d’agriculteurs se sont retrouvés sans le soutien financier attendu, le budget annuel de 253 millions de livres sterling du gouvernement ayant été épuisé en seulement six heures. « J’ai reçu des courriels très en colère de la part d’agriculteurs », a déclaré ce député, soulignant que le système actuel exclut ceux qui ne peuvent pas se permettre de payer un agent foncier pour obtenir des aides. Il a ajouté que le gouvernement de Starmer avait marginalisé les députés ruraux qui avaient questionné la décision sur l’impôt sur les successions. « Sous Keir, ce n’étaient pas seulement les agriculteurs qui se sentaient exclus, mais aussi les députés ruraux. Depuis qu’Andy a pris les rênes, les relations avec les députés de l’arrière-ban ont connu un changement notable. » Angela Eagle, la nouvelle ministre de l’Environnement nommée par Burnham, a multiplié les visites dans les fermes pour établir des liens avec les agriculteurs. Martin Williams, un autre militant du groupe d’Harrison, cultive des céréales près de la rivière Wye, dans le Herefordshire. Eagle s’est récemment rendue chez lui, et Williams a souligné l’impact de cette communication directe : « On est surpris par ce qu’on peut accomplir quand les gens prennent vraiment le temps de se parler. » Il a ajouté que Burnham est un stratège politique conscient qu’il ne peut pas se permettre d’aliéner un groupe d’électeurs clé. Harrison a également reçu la visite d’Eagle, qui était accompagnée de conseillers politiques et a manifesté un intérêt sincère pour les préoccupations des agriculteurs. « Quand Angela est arrivée, c’était comme si je la connaissais », a-t-il déclaré, notant que sa proximité avec sa circonscription rendait l’échange plus accessible. Malgré les efforts de Burnham, le gouvernement pourrait encore rencontrer des difficultés pour regagner la confiance des agriculteurs. Un récent sondage de la Country Land and Business Association révèle que 0 % des agriculteurs voteraient à nouveau pour les travaillistes. Harrison a reconnu cette méfiance : « J’ai entendu des remarques du style ‘ne leur fais pas confiance, ils n’ont plus une seule voix dans les campagnes’, et c’est tout à fait compréhensible. » Certains agriculteurs restent en colère. Entre-temps, Jeremy Clarkson, qui a récemment tourné un épisode de son émission populaire Clarkson’s Farm avec l’ancien Premier ministre David Cameron, a critiqué l’impôt sur les successions appliqué aux terres agricoles, le qualifiant de « stupide ». Interrogé sur la question de savoir si Burnham serait interdit de son pub des Cotswolds, comme Starmer, Clarkson a refusé de commenter.