Des origines microondes dans un accident de laboratoire

En 1945, un ingénieur américain nommé Percy Spencer découvrit le pouvoir chauffant des micro-ondes lorsqu'une barre de chocolat dans sa poche fondit alors qu'il se tenait près d'un dispositif radar. Cette découverte fortuite conduirait finalement à la création du four à micro-ondes.

De la technologie militaire à l'appareil de cuisine

Le magnétron à cavités, cœur du four à micro-ondes, fut d'abord mis au point pour les radars militaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Spencer, qui travaillait chez Raytheon, en améliora la production et perçut son potentiel pour chauffer les aliments, ce qui donna lieu au premier brevet lié aux micro-ondes en 1945.

Le premier micro-ondes commercial était énorme et coûteux

Raytheon lança son premier micro-ondes commercial, le Radarange, en 1947. Il était massif, pesant 340 kg et coûtant environ 5 000 dollars, ce qui le réservait aux cuisines professionnelles. Il ressemblait davantage à un appareil industriel qu'à un équipement domestique.

Les micro-ondes deviennent des incontournables de la maison

En 2023, 94 % des foyers français possédaient un four à micro-ondes, avec environ 28,83 millions d'appareils en service. Malgré leur usage généralisé, des inquiétudes persistent quant à la prolifération bactérienne dans ces appareils, comme le révèle une étude de 2024 publiée dans Frontiers in Microbiology.

L'héritage de Spencer et le coût de l'innovation

Spencer ne toucha jamais de redevances pour son invention, seulement un symbolique pourboire de 2 dollars. Il détenait toutefois environ 300 brevets à la fin de sa carrière, témoignant de son ingéniosité autodidacte. Le parcours du micro-ondes, de l'accident de laboratoire à l'incontournable de la cuisine, montre comment des observations fortuites peuvent entraîner de grands bouleversements technologiques.