Willem De Kooning’s atelier-maison préservé à Springs, un petit village de Long Island, dans l’État de New York, incarne un havre de paix à l’écart du tumulte du monde. Niché au cœur de la nature, près de l’océan, la demeure fut conçue pour refléter la vision personnelle de l’artiste et a été scrupuleusement entretenue par sa famille, qui y vit toujours. À l’intérieur, l’espace semble figé dans le temps : pinceaux, pots de peinture, palettes et nuanciers sont disposés avec soin. De grandes toiles de sa période tardive ornent les murs, et une paire de chaussures tachées de peinture subsiste comme un objet personnel. À l’extérieur, une sculpture en bronze de sa période tardive veille sur le jardin, comme une figure protectrice. Bien que la maison ne soit pas ouverte au public, elle accueille occasionnellement des étudiants, des chercheurs et des artistes souhaitant étudier l’œuvre de De Kooning. Sous la supervision de sa petite-fille Lucy, le Rijksmuseum d’Amsterdam a récemment autorisé l’accès au lieu dans le cadre des préparatifs d’une exposition célébrant l’héritage de l’artiste. Né à Rotterdam, De Kooning est devenu l’une des figures majeures de l’École de New York et de l’expressionnisme abstrait, un mouvement qui a redéfini l’art américain au XXe siècle. Bien qu’il ait débarqué aux États-Unis en 1926, il n’a obtenu la naturalisation qu’en 1962, près de quarante ans plus tard. Les premières années de De Kooning furent marquées par des difficultés économiques. Obligé de quitter l’école jeune pour subvenir aux besoins de sa famille, il travailla dans une entreprise de décoration, où il acquit des compétences en peinture, imitation de bois et design d’intérieur. Ces savoir-faire influencèrent plus tard sa pratique artistique. Il étudia à l’Académie des arts visuels et des sciences techniques de Rotterdam, où il se forgea une solide base en dessin. Ses premières influences incluaient l’impressionnisme néerlandais, le symbolisme et les œuvres de Dostoïevski. C’est finalement l’appel de la mer qui le poussa à partir pour les États-Unis, où il trouverait sa voie artistique. Dans les années 1930, pendant la Grande Dépression, De Kooning trouva du travail grâce aux programmes du New Deal de Roosevelt, participant à des projets artistiques publics. Membre du Federal Art Project, il réalisa des fresques et perfectionna ses techniques. Dans les années 1940, sa carrière et sa vie personnelle prirent leur essor. Il épousa Elaine Fried, une artiste avec qui il partageait une relation qui influença son travail, notamment son exploration de la figure humaine. Ses toiles de cette époque, marquées par des formes déformées et des traits exagérés, suscitèrent des débats mais reflétaient sa volonté de rompre avec les canons traditionnels de la beauté. À mesure que sa renommée grandissait, il devint une figure centrale de l’École de New York et de l’expressionnisme abstrait, avec des œuvres acquises par des institutions comme le Museum of Modern Art (MoMA) et l’Art Institute of Chicago. Dans les années 1950 et au-delà, De Kooning poursuivit son évolution, expérimentant différents styles et techniques. Il s’installa à Springs, où il fit construire une maison en harmonie avec le paysage, et continua à peindre jusqu’à sa mort en 1997. Ses dernières œuvres, influencées par son assistant Tom Ferrara, adoptèrent une méthode de travail basée sur une grille pour agrandir ses dessins. Malgré un diagnostic de maladie d’Alzheimer, il resta fidèle à son art jusqu’à la fin. Le Rijksmuseum d’Amsterdam présentera une exposition du 9 octobre 2026 au 17 janvier 2027, mettant en avant plus de 120 de ses œuvres et mettant en lumière son processus créatif ainsi que l’influence durable du dessin dans son art.