La Nuit étoilée de Van Gogh et les Hyades

Elijah Jeong-hyun Kim, doctorant à l'École de recherche spatiale de l'université Kyung Hee, affirme que l'amas d'étoiles dans La Nuit étoilée de Vincent van Gogh correspond aux Hyades, dans la constellation du Taureau, et non au Bélier comme on le pensait auparavant. Kim, qui a passé 40 ans à observer les étoiles, estime que le tableau méritait une étude astronomique détaillée.

Les interprétations antérieures du tableau

Auparavant, on croyait que Van Gogh imaginait les constellations dans ses peintures, seule La Nuit étoilée sur le Rhône étant considérée comme une représentation réelle du ciel. Toutefois, l'historien de l'art Albert Boime avait suggéré, dans les années 1980, que La Nuit étoilée représentait un ciel réel. Lui et le spécialiste de Van Gogh Jan Hulsker avaient daté le tableau d'environ le 19 juin 1889, en se fondant sur une lettre que Van Gogh avait écrite le 18 juin.

Remise en question de la datation précédente

Kim conteste la datation du 19 juin, en soulignant que le tableau montre un croissant de lune, alors que les données astronomiques suggèrent une lune gibbeuse décroissante à cette date. Une lune gibbeuse décroissante présenterait plus de la moitié de sa surface visible, ce qui contredit le croissant représenté dans le tableau. Cette divergence amène Kim à mettre en doute l'exactitude de la datation précédente.

Contestation de l'interprétation du Bélier

Charles Whitney avait précédemment avancé que l'amas d'étoiles de La Nuit étoilée représentait la constellation du Bélier. Kim, en revanche, soutient que les étoiles du Bélier sont trop faibles pour être visibles à l'œil nu. Dans une lettre de la fin mai au début juin 1889, Van Gogh évoquait l'observation de la campagne avant le lever du soleil, n'éclairée que par l'étoile du matin. Kim souligne que la constellation du Bélier aurait alors été située au-dessus de Vénus, sans toutefois être visible à l'œil nu.

Recours à la géométrie d'observation

Pour étayer ses affirmations, Kim a eu recours à la géométrie d'observation, une technique qui permet de déterminer l'emplacement du peintre, la direction de son regard et la portion du ciel révélée. Les chercheurs ont utilisé la position et les phases de la Lune pour écarter juin comme date possible. Ils suggèrent que les Hyades, qui se lèvent à l'est en même temps que Vénus, correspondent à la date du 22 juillet.

Confirmation de l'emplacement du tableau

Des esquisses préparatoires et des études de terrain ont permis de localiser l'endroit exact où Van Gogh a réalisé le dessin préparatoire de La Nuit étoilée. Lorsqu'une photographie prise depuis ce lieu a été superposée au dessin, les contours correspondaient parfaitement. À partir de là, l'équipe a reconstitué le champ de vision du peintre, et la Lune, Vénus et les Hyades du 22 juillet s'y inscrivent selon une disposition très semblable.

L'état mental de Van Gogh

Kim insiste sur le fait que l'identification de la date du ciel peint n'était pas l'objectif principal. L'étude visait à comprendre comment les corps célestes se sont retrouvés dans le champ de vision du peintre, et si Van Gogh traversait une crise mentale à ce moment-là. Les archives historiques indiquent que Van Gogh a connu plusieurs crises mentales graves pendant son séjour à l'asile de Saint-Rémy, probablement dues à un trouble bipolaire.

Correspondance et données météorologiques

La correspondance de Van Gogh et celle de ses proches fournissent des indices d'une crise survenue fin juillet. Dans une lettre datée du 4 août, son frère Theo rapporte que la crise a duré « quelques jours ». Si la crise avait débuté à la mi-juillet, il aurait été difficile de l'affirmer si tôt en août. Les données météorologiques confirment un fort mistral du 27 au 29 juillet, ce qui concorde avec le récit de Van Gogh d'une journée venteuse pendant qu'il peignait dans les champs.

Test de la méthode sur d'autres œuvres

La méthode de Kim a été testée sur d'autres tableaux, avec des résultats probants. Les œuvres de Van Gogh de 1888, comme La Nuit étoilée sur le Rhône et Le Café de nuit, correspondent bien au ciel réel. La méthode a également été appliquée à La Nuit étoilée de Millet, dont elle a confirmé la correspondance, tandis que La Fuite en Égypte d'Elsheimer n'a donné aucun résultat. Cela signifie que la méthode permet de distinguer les tableaux qui correspondent à un ciel réel de ceux qui n'y correspondent pas.