Il est 22 heures à Hanle, un village isolé de la région himalayenne du Ladakh, en Inde, où le froid est intense et le vent, implacable. Pourtant, le village bourdonne d’activité. Après le dîner, locaux et visiteurs se rassemblent dehors, attirés par les cieux clairs et sombres qui les surplombent. À 4 500 mètres d’altitude, Hanle est réputée pour ses nuits exceptionnellement noires et dégagées, ce qui en fait un lieu de choix pour l’observation des étoiles. Touristes et visiteurs, emmitouflés dans des vêtements épais, viennent admirer la Voie lactée et explorer le ciel nocturne à travers des télescopes. Parmi eux se trouvent quatre jeunes femmes : Palzes Angmo, Tsering Dolker, Tsering Yangdol et Padma Chamchot. Ces femmes sont les astro-ambassadrices de Hanle : formées pour guider les visiteurs à travers la voûte céleste. Le jour, elles gèrent des hébergements familiaux, préparant les repas, nettoyant les chambres et s’occupant des invités. La nuit venue, elles installent les télescopes, tracent les constellations à l’aide de pointeurs laser et expliquent les merveilles de l’univers qui les entoure. Toutes ont une petite trentaine d’années. Elles ont grandi en regardant les étoiles, mais n’ont appris à les étudier au télescope que récemment. « Le ciel ici a toujours scintillé ainsi », confie Tsering Dolker, 28 ans. Ce qui a changé, c’est que des gens parcourent désormais des centaines de kilomètres pour admirer ce que les habitants considéraient comme ordinaire. L’emplacement reculé et en haute altitude de Hanle, son air sec et l’absence de pollution lumineuse en font un joyau rare pour les astronomes. La région offre des conditions d’observation adaptées environ 260 nuits par an. Hanle abrite également l’Observatoire astronomique indien, géré par l’Institut indien d’astrophysique, et constitue un important centre de recherche astronomique. En 2022, il est devenu la première Réserve de ciel étoilé de l’Inde, contribuant à protéger ses cieux intacts de la lumière artificielle et plaçant Hanle sur la carte du tourisme astronomique. Selon les chiffres officiels, le nombre de visiteurs est passé d’environ 3 000 par an il y a cinq ans à près de 30 000 en 2024-2025. Avec l’afflux de visiteurs sont venues de nouvelles opportunités pour les habitants. En 2022, l’administration du Ladakh et l’Institut indien d’astrophysique ont formé 24 jeunes de Hanle et des villages voisins à l’astronomie. Ces quatre femmes en faisaient partie. Pendant quinze jours, elles ont appris à identifier les étoiles, les planètes et les constellations, à se repérer dans le ciel nocturne, à manipuler les télescopes et à photographier la Voie lactée avec leurs téléphones. Devenir guides en astronomie n’était pas dans leurs projets. Elles étaient nerveuses lorsqu’elles ont manipulé pour la première fois les instruments, craignant de les abîmer. Peu à peu, elles ont compris leur fonctionnement et ont gagné en confiance. Quatre ans plus tard, ce sont des astronomes averties : leurs soirées commencent vers 21 heures. Elles installent les télescopes en prévision des planètes et constellations de la nuit avant d’accompagner les visiteurs depuis les hébergements locaux. Elles leur montrent les cratères de la Lune, les anneaux de Saturne, Vega – l’étoile la plus brillante du ciel nocturne – et d’autres planètes, traçant les constellations et les objets visibles à l’œil nu à l’aide de pointeurs laser. Puis vient la Voie lactée. Chaque soir à 23 heures, le village éteint ses lumières, plongeant Hanle dans l’obscurité tandis que les visiteurs se précipitent pour photographier la galaxie désormais resplendissante. « Quand les gens regardent à travers le télescope et capturent une photo de la Voie lactée, ils éprouvent une joie immense », raconte Padma Chamchot. Elle ajoute qu’elles aident aussi les visiteurs à régler leurs appareils pour immortaliser la Voie lactée. Cela commence souvent par aider une personne à prendre une photo, pour finir par une longue file d’attente. Les femmes prennent aussi des clichés pour leurs propres réseaux sociaux, comparant leurs observations des étoiles et autres merveilles capturées dans la nuit. Mais le jour, la vie est plus ordinaire. Hanle compte peu d’hôtels et aucun complexe touristique, si bien que les visiteurs logent surtout dans des hébergements familiaux, souvent des extensions de maisons d’habitation. La famille de Chamchot en gère un également. « S’occuper des invités, préparer les repas, nettoyer les chambres et gérer les tâches ménagères occupe nos journées », explique-t-elle. « À partir de 21 heures, nous installons les télescopes pour les séances d’observation de la nuit. » Ces hébergements familiaux restent leur principale source de revenus, mais les femmes gagnent environ 25 000 roupies (260 dollars ; 193 livres sterling) par mois grâce à l’astronomie, en facturant 200 roupies par séance. Les revenus diminuent pendant l’hiver rigoureux, lorsque peu de touristes visitent la région, mais ces gains leur ont offert une plus grande indépendance financière : elles n’ont plus besoin de demander de l’argent à leurs parents. « Nous pouvons épargner et dépenser comme nous le souhaitons, y compris pour acheter de nouveaux téléphones », souligne Padma. Pour les astro-ambassadrices, la transformation a été autant personnelle que financière. « Avant de nous lancer dans ce travail, nous manquions de confiance », déclarent-elles. Cependant, la popularité croissante de Hanle comporte des risques. Le tourisme, qui soutient les moyens de subsistance locaux, pourrait aussi menacer l’obscurité qui fait la singularité de Hanle. Le nombre de visiteurs a explosé, en partie grâce aux publications sur les réseaux sociaux vantant les nuits étoilées de Hanle et sa situation sur la route menant à l’Umling La, l’un des plus hauts cols carrossables du monde. Mais davantage de touristes signifie aussi plus de circulation, de constructions et de lumière artificielle – autant de menaces pour l’obscurité qu’ils viennent admirer. Sonam Jorphail, ingénieure principale et responsable de la sensibilisation à l’Observatoire astronomique indien, estime que le tourisme crée des emplois et stimule le développement à Hanle, mais que cette croissance doit être maîtrisée pour préserver ses cieux sombres. « Elles font le lien entre la communauté scientifique et le grand public – les habitants et les visiteurs », ajoute-t-elle. Pourtant, les résidents de longue date affirment que le ciel nocturne de Hanle est déjà en train de changer. Dhuntup Chamchot, le père de Padma, âgé d’une soixantaine d’années, se souvient d’une époque où les nuits étaient encore plus noires. « À l’époque, par temps clair, les gens dormaient souvent dehors, sous le ciel ouvert », raconte-t-il. Les jeunes femmes proposent aussi des séances d’observation à leurs familles. « Nous leur montrons souvent le ciel nocturne à travers le télescope. Ils aiment beaucoup regarder », confie Yangdol, l’une des astro-ambassadrices. « Si l’une d’entre nous prend un seul jour de congé, les familles demandent pourquoi le télescope n’a pas été installé », plaisante-t-elle. Les femmes assurent ne pas vouloir quitter Hanle ni ses cieux sombres. Elles espèrent bénéficier de formations avancées et de télescopes et oculaires de meilleure qualité pour enrichir l’expérience des visiteurs. Il y a quatre ans, les instruments leur étaient étrangers ; aujourd’hui, elles bâtissent leur avenir autour des étoiles.