L'eau du robinet n'est plus potable à Longyearbyen

Les habitants de Longyearbyen, la capitale de l'archipel du Svalbard, sont invités à ne pas boire l'eau du robinet en raison de fortes concentrations de métaux lourds. La contamination provient du dégel du pergélisol, qui libère des métaux dans l'approvisionnement local en eau.

Le dégel du pergélisol lié à la hausse des températures

Le Svalbard se réchauffe sept fois plus vite que la moyenne mondiale, les températures automnales augmentant de jusqu'à 4 °C par décennie. Ce réchauffement rapide accélère le dégel du pergélisol, exposant la roche sous-jacente qui contient des métaux lourds.

Des réactions chimiques libèrent les métaux lourds

L'approvisionnement en eau de Longyearbyen provient principalement du barrage d'Isdammen, mais le dégel du pergélisol a mis à nu une roche schisteuse contenant de la pyrite. Lorsque la pyrite réagit avec l'eau et l'oxygène, elle produit un acide qui dissout les métaux lourds présents dans la roche, lesquels pénètrent ensuite dans le réseau d'eau.

Des teneurs en manganèse supérieures aux limites de sécurité

Les mesures indiquent que les concentrations de manganèse dans l'eau sont 25 fois supérieures à la limite de 50 microgrammes par litre fixée par l'Institut norvégien de santé publique. Une exposition prolongée à de fortes concentrations de manganèse peut provoquer des troubles neurologiques, en particulier chez les enfants et les nourrissons.

Mesures d'urgence et solutions coûteuses

Pour faire face à la crise, un réservoir central d'eau purifiée a été installé afin que les habitants puissent remplir leurs récipients. Le maire a demandé une enquête et proposé la construction d'un nouveau système d'approvisionnement en eau, mais des options telles que la filtration ou les usines de dessalement sont jugées extrêmement coûteuses et techniquement difficiles en raison du climat froid de la région.

Des risques similaires dans d'autres régions arctiques

Les scientifiques avertissent que la situation de Longyearbyen pourrait servir d'alerte pour d'autres communautés arctiques. Une géologie et des conditions de pergélisol similaires existent dans certaines parties du nord du Canada et de l'Alaska, où la hausse des températures pourrait entraîner des problèmes de contamination de l'eau comparables.